En 1974, un bébé gorille de montagne est né dans le parc national des volcans au Rwanda. Les chercheurs l’ont nommé Titus. Comme c’est typique pour les jeunes gorilles à l’état sauvage, Titus a passé les premières années de sa vie entouré de sa mère, de son père et de ses frères et sœurs, ainsi que de parents plus éloignés et de gorilles non apparentés qui constituaient son groupe social.
En 1978, cependant, la tragédie a frappé. Les braconniers ont tué le père et le frère de Titus. Dans le chaos qui a suivi, sa sœur cadette a été tuée par un autre gorille, et sa mère et sa sœur aînée ont fui le groupe. Le jeune Titus, qui était à un stade de développement similaire à celui d’un humain de huit ou neuf ans, vécu plus de tragédie au cours de ses quatre premières années de vie que de nombreux animaux au cours de leur vie.
Chez les gens, un début difficile dans la vie est souvent associée à des problèmes importants par la suite. Adversité au début de la vie peut prendre une grande variété de formes, y compris la malnutrition, la guerre et la maltraitance. Les personnes qui subissent ce genre de traumatismes, en supposant qu’elles survivent à l’événement initial, sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé et le dysfonctionnement social à l’âge adulte et d’avoir une durée de vie plus courte. Souvent, ces résultats remontent au moins en partie à ce que les chercheurs en santé publique appellent des comportements à risque pour la santé, comme le tabagisme, de mauvaises habitudes alimentaires et un mode de vie sédentaire.
Mais les chercheurs ont documenté les mêmes types de problèmes à l’âge adulte chez les animaux non humains qui ont connu l’adversité au début de la vie. Par exemple, les babouins femelles qui ont les enfances les plus difficiles ont des durées de vie deux fois moins longues en moyenne comme leurs pairs qui ont le plus facile. Des activités comme le tabagisme et les choix alimentaires malsains ne peuvent donc pas être toute l’histoire, puisque les animaux ne s’engagent pas dans des comportements à risque typiques pour la santé humaine.
Compte tenu du lien entre les événements indésirables pendant la jeunesse et la mauvaise santé plus tard dans la vie, on pourrait s’attendre à ce que les premières années malchanceuses de Titus lui prédisent une vie adulte courte et malsaine. Cependant, il y a des indices intéressants que les choses pourrait fonctionner différemment chez les gorilles de montagnequi sont l’un des plus proches parents vivants de l’homme.
Des décennies d’observations de gorilles
En tant que scientifiques qui ont passé de nombreuses années à étudier les gorilles sauvages, nous avons observé une grande variété d’expériences précoces et une variété tout aussi grande de résultats pour la santé des adultes chez ces grands singes. Contrairement aux autres primates, les gorilles de montagne ne semblent pas souffrir d’effets négatifs à long terme perdre leur mère à un âge précoceà condition qu’elles atteignent l’âge auquel elles sont en âge d’avoir fini d’allaiter.
Cependant, perdre sa mère n’est qu’une des nombreuses mauvaises choses qui peuvent arriver à un jeune gorille. Nous voulions étudier si un modèle de résilience était plus généralisé. Si oui, pourrions-nous recueillir un aperçu de la question fondamentale de savoir comment les premières expériences de la vie peuvent avoir des effets durables ?
Pour ce faire, nous avions besoin de données à long terme exceptionnellement détaillées sur les gorilles sauvages tout au long de leur vie. Ce n’est pas une mince affaire, étant donné longue durée de vie des gorilles. Les primatologues savent que les hommes peuvent survivre jusqu’à la fin de la trentaine et les femmes jusqu’au milieu de la quarantaine.
Les meilleures données au monde pour mener une telle étude proviennent des Fonds Dian Fossey Gorilla, qui suit presque quotidiennement des gorilles de montagne au Rwanda depuis 55 ans. Nous avons mené des recherches doctorales et postdoctorales avec le Fonds Fossey et y avons collaboré avec d’autres scientifiques pendant plus de 20 ans.
De leur base de données, qui remonte à 1967, nous avons extrait des informations sur plus de 250 gorilles suivis depuis le jour de leur naissance jusqu’au jour où ils sont morts ou ont quitté la zone d’étude.
Nous avons utilisé ces données pour identifier six événements indésirables que les gorilles de moins de six ans peuvent endurer : la perte maternelle, la perte paternelle, la violence extrême, l’isolement social, l’instabilité sociale et la compétition entre frères et sœurs. Ces expériences sont l’équivalent pour les gorilles de certains types d’adversité qui sont liés à des effets négatifs à long terme chez les humains et les autres animaux.
Beaucoup de jeunes gorilles n’ont pas survécu à ces défis. Ceci est une forte indication que ces expériences étaient en effet défavorables du point de vue d’un gorille.
Nous avons été surpris de découvrircependant, que la plupart des répercussions de ces difficultés se limitaient au début de la vie : les animaux qui ont survécu au-delà de l’âge de six ans n’avaient pas la durée de vie plus courte généralement associée à l’adversité précoce chez d’autres espèces.
En fait, les gorilles qui ont connu trois formes d’adversité ou plus ont en fait de meilleurs résultats de survie, avec une réduction de 70 % du risque de décès au cours de leurs années d’âge adulte. Une partie de cette rusticité, en particulier pour les mâles, peut être due à un phénomène appelé sélection de la viabilité: Seuls les animaux les plus forts survivent à l’adversité précoce, et donc ce sont aussi les animaux avec la plus longue durée de vie.
Bien que la sélection de la viabilité puisse faire partie de l’histoire, les modèles de nos données suggèrent fortement qu’en tant qu’espèce, les gorilles de montagne sont également remarquablement résistants à l’adversité précoce.
D’où les gorilles tirent-ils leur résilience ?
Bien que nos résultats corroborent des recherches antérieures sur la perte maternelle chez les gorilles, ils contrastent avec d’autres études sur adversité précoce chez l’homme et autres mammifères à longue durée de vie. Notre étude indique que les conséquences négatives plus tard dans la vie de l’adversité précoce ne sont pas universelles.
L’absence de cette connexion chez l’un de nos parents les plus proches suggère qu’il pourrait y avoir des mécanismes de protection qui aident à renforcer la résilience aux chocs du début de la vie. Les gorilles peuvent fournir des indices précieux pour comprendre comment les premières expériences de la vie ont des effets aussi profonds et comment les gens peuvent potentiellement les surmonter.
Bien qu’il reste encore beaucoup à explorer, nous soupçonnons que l’habitat riche en nourriture et les groupes sociaux cohésifs des gorilles pourraient renforcer leur résilience. Quand les jeunes gorilles perdent leur mère, les autres membres du groupe social remplissent le trou de compagnie qu’elle laisse derrière elle. Quelque chose de similaire peut également se produire pour d’autres types d’adversité précoce. Un réseau social de soutien combiné à une nourriture abondante peut aider un jeune gorille à relever des défis.
Cette possibilité souligne l’importance de veiller à ce que les enfants humains qui connaissent l’adversité précoce soient pris en charge de plusieurs façons: socialement, mais aussi économiquement, d’autant plus que l’adversité précoce est particulièrement présente chez les enfants en situation de pauvreté, elle-même une forme d’adversité.
Et qu’est devenu Titus? Malgré ses débuts difficiles dans la vie, Titus a dirigé son groupe pendant deux décennies, engendrant au moins 13 descendants et survivant jusqu’à son 35e anniversaire, faisant de lui l’un des gorilles les plus prospères que le Dian Fossey Gorilla Fund ait jamais étudiés.
Bien que l’histoire de Titus ne soit qu’une anecdote, il s’avère que sa résilience n’est pas si inhabituelle pour un membre de son espèce.
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