Deux sauropodes géants offrent un premier aperçu des trésors susceptibles d’émerger de l’un des sites fossilifères les plus prolifiques au monde.
Les bêtes à long cou et à longue queue sont les vedettes du nouveau spectacle Dinosphere au Musée des enfants d’Indianapolis.
Il y a un peu plus de trois ans, ils ont été piégés dans des rochers dans des carrières du Wyoming.
« Je suis absolument étonné de la rapidité avec laquelle ce projet a progressé », a déclaré le paléontologue britannique Phil Manning.
Le professeur de l’Université de Manchester est chercheur invité au US Museum et a dirigé des travaux d’excavation sur une section de terres de ranch qu’ils appellent « Jurassic Mile ».
Comme son nom l’indique, cette zone d’un mile carré dans le bassin de Big Horn contient des dépôts de la période jurassique de l’histoire de la Terre.
Les sauropodes qui viennent d’être exposés ne sont probablement qu’un avant-goût de ce qui est en passe de devenir l’un des sites fossilifères les plus prolifiques au monde.
Le musée des enfants a en commun ses nouvelles étoiles dinosaures, mais les met en scène dans des poses très différentes. L’un est à quatre pattes dans la pose la plus classique ; l’autre, qui peut surprendre, se dresse sur ses pattes arrière.
« Plusieurs études ont porté sur l’élevage de dinosaures sauropodes », a expliqué le professeur Manning.
«Ces animaux l’auraient probablement fait soit comme posture défensive, soit pour atteindre des branches plus hautes pour un pâturage plus élevé. C’est assez logique. Ces animaux avaient un centre de gravité plus proche du bassin, donc l’élevage devait être possible. Après tout, comment pourraient-ils s’accoupler autrement ?
Lorsque la BBC a obtenu un accès exclusif aux fouilles du Jurassic Mile en 2019, il n’était pas clair quel type de sauropodes étaient déterrés.
L’analyse est en cours, mais il s’agit presque certainement d’espèces diplodocides nouvelles pour la science.
Le public britannique serait très familier avec ce groupe de sauropodes en raison d’un casting Diplodocus carnegii se tenait à l’entrée du musée d’histoire naturelle de Londres pendant de nombreuses années.
D. carnegii venait également du Wyoming. En fait, l’État est le lieu où Diplodocus Le genre a été identifié pour la première fois par Othniel Charles Marsh.
L’homme de l’Université de Yale avait une rivalité notoire avec un paléontologue de Philadelphie nommé Edward Drinker Cope. Ces deux hommes partent en guerre dans les années 1870 pour prouver leur capacité scientifique et leur supériorité intellectuelle.
Les collectionneurs ont transformé le Wyoming et les États adjacents en un champ de bataille fossile alors qu’ils se précipitaient pour déterrer, décrire, puis exposer de nouveaux dinosaures.
Le musée des enfants a montré que la paléontologie pouvait encore évoluer rapidement, a déclaré le professeur Manning – bien qu’apparemment sans l’animosité et l’insidiosité de Marsh and Cope. Juste un bon travail d’équipe.
Le Naturalis Biodiversity Center aux Pays-Bas a été un partenaire clé dans les fouilles, tout comme la société canadienne Research Casting International, qui a préparé les ossements fossiles.
Debout à quatre pattes, le sauropode semble avoir péri dans une sorte d’inondation catastrophique. Ses restes étaient enfermés dans un grand tronc d’arbre contenant les os d’autres animaux.
Le sauropode d’élevage peut être mort dans une zone d’étang. Fait intéressant, de nombreuses dents de dinosaures carnivores connus sous le nom de théropodes ont été trouvées parmi les restes.
« Il y a quelques hypothèses sur la raison pour laquelle nous avons trouvé autant de dents de théropodes [that] C’était un gros animal qui était tout un méli-mélo pour les autres animaux de la plaine », a déclaré le Dr. Jenn Anné, paléontologue senior au Musée des enfants.
« Ainsi, quelques théropodes pourraient le mâcher et avoir suffisamment d’espace entre eux pour ne pas avoir à se battre pour cela. Une autre hypothèse pourrait être que cet animal est resté là assez longtemps. Plusieurs individus sont venus grignoter un peu au fil du temps. Il se pourrait aussi que certaines des dents aient été lavées à partir d’autres zones.
Le musée loue le Jurassic Mile depuis 20 ans, l’équipe internationale a donc un avenir productif devant elle.
En plus des restes d’animaux, il y a des plantes fossiles bien conservées. Ceux-ci nous apprendraient quelque chose sur l’environnement dans lequel vivaient les dinosaures, a déclaré le Dr. Victoria Egerton, une paléobotaniste de Manchester qui est également scientifique au musée.
« C’est incroyable de voir notre travail présenté comme ça. C’est ce dont vous rêvez en tant que scientifique. Cela va toucher des millions de personnes et je me considère très, très chanceuse », a-t-elle déclaré.