Emmitouflées dans des sacs blancs et blotties dans les bras de bénévoles, huit jeunes gazelles rhim – une espèce en voie de disparition originaire d’Afrique du Nord – ont été transférées sur une île libyenne inhabitée.
Les écologistes espèrent que leur nouvelle demeure sur l’île de Farwa, près de la Tunisie, sera un refuge pour cet animal vulnérable.
Également connue sous le nom de Gazella leptoceros, ou simplement rhim, la gazelle à cornes fines vit dans les zones désertiques d’Algérie, de Tunisie, de Libye et d’Égypte.
Mais sa population a considérablement diminué car elle constitue une cible prisée des chasseurs.
Selon une évaluation réalisée en 2016 par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il n’y avait qu’entre 300 et 600 rhims matures dans la nature nord-africaine.
Les écologistes « voulaient relocaliser les animaux sauvages de Farwa », un banc de sable de 13 kilomètres de long, dans le cadre des efforts de conservation des gazelles, a expliqué à l’ Mohamed al-Rabti, l’un des bénévoles.
Un premier groupe de rhims a été relâché il y a quelques semaines, « suivi de huit individus, dont un mâle et sept femelles » le 18 juillet, a ajouté Rabti.
Dès leur libération, les jeunes gazelles s’envolèrent en gambadant avant de disparaître promptement derrière les buissons sauvages de l’île.
L’animal aux longues cornes fines est petit, agile et bien adapté à la vie dans le désert avec un pelage pâle qui permet une meilleure survie en se fondant dans les paysages sablonneux.
La coloration est moins efficace contre les chasseurs, qui sont depuis un certain temps les principaux prédateurs des gazelles.
Équipés de jumelles, de fusils automatiques et de puissants véhicules à quatre roues motrices, certains chassent les animaux par simple passe-temps.
D’autres les chassent pour un prix allant jusqu’à 5 000 dinars libyens (1 000 dollars) par carcasse.
Gazella leptoceros est classée dans la « Liste rouge des espèces menacées » de l’UICN depuis 2016.
En l’absence de recensement officiel en Libye, un pays en proie au chaos et à l’instabilité depuis la chute du dictateur de longue date Mouammar Kadhafi en 2011, peu de mesures ont été prises pour préserver leur vie.
Mais grâce au travail de nombreuses ONG et militants, cela pourrait changer.
Farwa, bien que n’étant pas leur habitat naturel, semble avoir convenu au premier groupe de gazelles relâchées sur l’île, a déclaré à l’ Youssef Gandouz, un militant écologiste.
Ils ont été « surveillés avec des jumelles et des drones et se portent très bien », a déclaré Gandouz.
L’île abrite également la tortue caouanne (Caretta caretta), devenue son symbole, et constitue une étape pour les flamants roses et autres oiseaux migrateurs qui traversent l’Afrique pour se reposer avant de traverser la Méditerranée vers l’Europe.
Menaces climatiques
Bien qu’elle reste aujourd’hui inhabitée, Farwa abritait autrefois des tribus amazighes avant qu’elles ne partent vers les régions voisines de l’intérieur des terres.
L’île apparaît comme une carte postale idyllique, avec des palmiers dattiers dispersés sur des plages de sable blanc et entourée par la Méditerranée étincelante.
Kadhafi rêvait d’y construire une station balnéaire de luxe, avec des villas « flottantes » et un terrain de golf.
Autrefois célèbre pour sa faune exceptionnelle, elle est aujourd’hui confrontée à une longue liste de menaces, notamment la pêche illégale et la pollution.
« De nombreuses associations et universités (…) déploient des efforts importants pour protéger la biodiversité et la couverture végétale » de Farwa, a déclaré Jamal Ftess, gestionnaire de la réserve de l’île.
Outre la faune sauvage, les écologistes s’efforcent également de préserver la flore rare de l’île.
Des associations locales comme Bessida ont planté des végétaux résistants au vent et aux embruns et peu gourmands en eau. Cela permet de nourrir les animaux et de les protéger de l’érosion, expliquent-elles.
Gandouz, qui aide les bénévoles à déplacer certaines plantes, a déclaré qu’il s’agissait du deuxième effort de transplantation de ce type à Farwa.
« La végétation de Farwa est suffisante » pour la survie des gazelles rhim, a déclaré Ftess, et Gandouz a ajouté que l’île étroite « est désormais un havre de paix où les tortues et les oiseaux migrateurs peuvent nicher et se nourrir ».
Mais les militants avertissent depuis longtemps que l’érosion côtière et la montée du niveau des eaux font partie des menaces liées au climat auxquelles l’île est confrontée.
Ftess a déclaré qu’une étude menée par une université libyenne a révélé que « entre 1961 et 2006, le littoral de Farwa a perdu 1,6 mètre (5,2 pieds) par an, et entre 2006 et 2020, l’érosion a atteint deux mètres par an ».
« Nous avons besoin de l’aide des autorités pour le préserver », a-t-il déclaré.
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