Dans le temple de Khnoum à Esna, en Haute-Égypte, des chercheurs allemands et égyptiens ont découvert une série de fresques au plafond aux couleurs vives. Les images en relief dans la partie centrale du plafond, rapporte le professeur Christian Leitz de l’Université de Tübingen, représentent un total de 46 représentations de la déesse vautour de Haute-Égypte Nekhbet et de la déesse serpent de Basse-Égypte Ouadjet. Les deux sont représentés comme des vautours aux ailes déployées. Alors que Nekhbet porte la tête d’un vautour et la couronne blanche de la Haute-Égypte, Ouadjet se reconnaît à la couronne bas-égyptienne surmontée d’un cobra.
Des chercheurs de l’Institut d’études du Proche-Orient ancien de l’Université de Tübingen et du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités (dirigé par le Dr Hisham el-Leithy) travaillent depuis 2018 pour découvrir les reliefs, la peinture et les inscriptions dans le temple et une fois révèlent davantage leurs couleurs d’origine.
« Les temples et les anciennes représentations des dieux étaient souvent peints dans des couleurs brillantes, mais celles-ci se sont généralement estompées ou même ont totalement disparu en raison d’influences extérieures », explique Leitz. Dans le temple de Khnoum à Esna, les couleurs sont recouvertes d’une couche de terre et de suie depuis près de 2 000 ans, ce qui a contribué à leur conservation.
La gloire de la couleur utilisée dans les représentations des « Deux Dames », Nekhbet et Ouadjet, qui a maintenant été révélée, était auparavant inconnue des experts. « Depuis les années 1950, l’égyptologue français Serge Sauneron a systématiquement documenté le temple de Khnoum à Esna et les peintures qui étaient visibles à cette époque », explique le scientifique de Tübingen, le Dr Daniel von Recklinghausen, « la gamme complète d’images du temple est unique dans sa richesse. des figures et l’état de conservation des couleurs. »
Plus de la moitié des plafonds et huit des 18 colonnes ont maintenant été nettoyés, conservés et documentés par une équipe dirigée par Ahmed Emam. De plus, les deux architraves – poutres horizontales qui soutiennent la superstructure – de la partie centrale du plafond ont été nettoyées de la suie.
« Pour la première fois, nous pouvons voir tous les éléments décoratifs les uns par rapport aux autres », explique Christian Leitz. « C’était impossible simplement avec la publication de Sauneron. » L’égyptologue de Tübingen prévoit actuellement une traduction de toutes les inscriptions d’Esna et étudie également les liens entre les différentes inscriptions et les représentations à l’intérieur du temple.
Seul le vestibule (appelé « pronaos ») reste du temple d’Esna, à 60 kilomètres au sud de Louxor, mais il est complet : Mesurant 37 mètres de long, 20 mètres de large et 15 mètres de haut, la construction en grès a été fixée avant le temple réel au plus tard à l’époque de l’empereur romain Claudius (41–54 CE), et pourrait bien l’avoir éclipsé. Son emplacement au centre de la ville est une raison possible pour laquelle le vestibule a été préservé et, contrairement à d’autres bâtiments, n’a pas été utilisé comme source de pierre pour la construction pendant l’industrialisation de l’Égypte. Dès l’époque napoléonienne, le pronaos fait l’objet d’une attention considérable dans les milieux spécialisés, car il est considéré comme l’idéal de l’architecture des temples de l’Égypte ancienne.