Des fouilles supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les ossements des soldats tombés à Waterloo ont été vendus comme engrais

Les ossements des soldats tombés à la bataille de Waterloo ont-ils été vendus comme engrais ?

Comme très peu de restes humains ont été retrouvés dans ce qui a été une affaire aussi sanglante, tuant des milliers de personnes, c’est une conclusion qui, selon une nouvelle étude, est la plus probable.

Cependant, en publiant ses découvertes aujourd’hui – exactement 207 ans après le conflit historique – dans la revue à comité de lecture Journal d’archéologie des conflitsl’expert principal, le professeur Tony Pollard, déclare qu’il ne s’agit pas tout à fait d’une situation de « dossier clos ».

Le directeur du Centre d’archéologie du champ de bataille de l’Université de Glasgow présente des données originales comprenant des descriptions et des dessins de champ de bataille récemment découverts, réalisés par des personnes qui l’ont visité dans les jours et les semaines qui ont suivi la défaite de Napoléon.

Celles-ci comprenaient des lettres et des mémoires personnelles d’un marchand écossais vivant à Bruxelles au moment de la bataille, James Ker, qui s’est rendu dans les jours qui ont suivi la bataille et décrit des hommes mourant dans ses bras. Ensemble, les récits des visiteurs décrivent les emplacements exacts de trois fosses communes contenant jusqu’à 13 000 corps.

Mais ces nouvelles données mèneront-elles à la découverte d’une fosse commune des ossements perdus depuis longtemps de ceux qui ont donné leur vie dans cette bataille, qui a finalement mis fin à une guerre de 23 ans ? C’est peu probable, déclare le professeur Pollard.

« Nonobstant la licence artistique et l’hyperbole sur le nombre de corps dans les fosses communes, les corps des morts ont clairement été jetés à de nombreux endroits sur le champ de bataille, il est donc quelque peu surprenant qu’il n’y ait aucune trace fiable d’une fosse commune jamais rencontrée.

« Au moins trois articles de journaux à partir des années 1820 font référence à l’importation d’ossements humains des champs de bataille européens dans le but de produire des engrais.

« Les champs de bataille européens ont peut-être fourni une source pratique d’os pouvant être broyés en farine d’os, une forme efficace d’engrais. L’un des principaux marchés pour cette matière première était les îles britanniques », a déclaré le professeur Pollard, de l’Université de Glasgow. Centre d’études sur la guerre et d’archéologie des conflits, dit.

« Waterloo a attiré des visiteurs presque aussitôt que la fumée des armes à feu s’est dissipée. Beaucoup sont venus voler les biens des morts, certains ont même volé des dents pour en faire des prothèses dentaires, tandis que d’autres sont venus simplement observer ce qui s’était passé.

« Il est probable qu’un agent d’un fournisseur d’ossements arriverait sur le champ de bataille avec de grandes attentes pour obtenir son prix. Les cibles principales seraient les charniers, car ils auraient suffisamment de corps pour mériter l’effort de creuser les os.

« La population locale aurait pu indiquer à ces agents l’emplacement des charniers, car beaucoup d’entre eux auraient des souvenirs vivaces des enterrements, ou auraient même aidé à creuser. Il est également possible que les divers guides et les carnets de voyage qui décrivaient la nature et l’emplacement des tombes auraient pu servir essentiellement de cartes au trésor avec un X pour marquer l’endroit.

« Sur la base de ces récits, étayés par l’importance bien attestée de la farine d’os dans la pratique de l’agriculture, la vidange des fosses communes à Waterloo afin d’obtenir des ossements semble faisable, et la conclusion probable est la suivante. »

Mais, pour déterminer une fois pour toutes, dans le cadre de son rôle de Lead Academic et Archaeological Director à l’association caritative Waterloo découverte, le professeur Pollard aidera à mener une enquête géophysique « ambitieuse » de plusieurs années, impliquant des vétérans qui se joindront aux fouilles pour fournir un aperçu aux archéologues de classe mondiale. À leur tour, ils reçoivent des soins et un rétablissement.

« La prochaine étape consiste à retourner à Waterloo, pour tenter de tracer des lieux de sépulture résultant de l’analyse des premiers récits de visiteurs rapportés ici », déclare Pollard, professeur d’histoire des conflits et d’archéologie.

« Si des restes humains ont été enlevés à l’échelle proposée, il devrait y avoir, au moins dans certains cas, des preuves archéologiques des fosses d’où ils ont été extraits, aussi tronquées et mal définies soient-elles.

« Couvrant de vastes zones du champ de bataille au cours des prochaines années, nous chercherons à identifier les zones de perturbations du sol antérieures pour tester les résultats de l’examen des sources et de la carte de distribution, et en conjonction avec d’autres recherches documentaires et certaines fouilles fourniront une image beaucoup plus définitive. image du destin des morts de Waterloo. »

Si l’équipe devait trouver quoi que ce soit, ce serait une découverte extrêmement rare.

En 2015, un squelette humain a été découvert lors de la construction d’un nouveau musée et d’un parking sur le site. Puis en 2019, des os de jambes humaines amputées ont été déterrés par l’équipe de Waterloo Uncovered lors d’une fouille du principal hôpital de campagne allié. Il y a aussi un squelette de provenance incertaine au musée de Waterloo.

Aucun autre vestige significatif n’a jamais été trouvé.