Des scientifiques ont découvert des fossiles d’une bête géante ressemblant à une salamandre et dotée de crocs acérés qui régnait sur les eaux avant l’arrivée des premiers dinosaures.
Le prédateur, plus grand qu’un humain, utilisait probablement sa tête large et plate et ses dents de devant pour aspirer et mâcher des proies sans méfiance, ont indiqué les chercheurs. Son crâne mesurait environ 60 centimètres de long.
« Cela agit comme une agrafeuse agressive », a déclaré Michael Coates, biologiste à l’Université de Chicago qui n’a pas participé aux travaux.
Des restes fossiles de quatre créatures collectés il y a environ dix ans ont été analysés, notamment un crâne partiel et une colonne vertébrale. Les résultats Des études sur Gaiasia jennyae ont été publiées mercredi dans la revue Nature. La créature existait environ 40 millions d’années avant l’apparition des dinosaures.
Les chercheurs ont longtemps étudié ces prédateurs anciens pour découvrir les origines des tétrapodes : des animaux à quatre pattes qui grimpaient sur terre avec leurs doigts au lieu de nageoires et qui ont évolué vers les amphibiens, les oiseaux et les mammifères, y compris les humains.
La plupart des premiers fossiles de tétrapodes proviennent de marécages charbonneux préhistoriques situés le long de l’équateur, dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord et l’Europe. Mais ces derniers vestiges, datant d’il y a environ 280 millions d’années, ont été découverts dans l’actuelle Namibie, une région d’Afrique autrefois recouverte de glaciers et de glace.
Cela signifie que les tétrapodes ont peut-être prospéré dans des climats plus froids plus tôt que prévu par les scientifiques, ce qui soulève davantage de questions sur la manière et le moment où ils ont pris le contrôle de la Terre.
« L’histoire des premiers tétrapodes est beaucoup plus complexe que nous le pensions », a déclaré Claudia Marsicano, co-auteure de l’Université de Buenos Aires, qui a participé à la recherche.
Le nom de la créature vient de la formation rocheuse de Gai-As en Namibie où les fossiles ont été trouvés et de la regrettée paléontologue Jennifer Clack, qui a étudié l’évolution des tétrapodes.
Plus d’information:
Claudia A. Marsicano et al, Le tétrapode à tige géante était un prédateur au sommet de la chaîne glaciaire du Paléozoïque tardif du Gondwana, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07572-0 Adhi Agus Oktaviana et al, Art rupestre narratif en Indonésie il y a 51 200 ans, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07541-7
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