Gansuyaena mégalotisune petite hyène qui vivait il y a 15 à 12 millions d’années (époque miocène) dans ce qui est aujourd’hui la province chinoise du Gansu fournit le lien morphologique le plus proche du loup-garou mangeur de termites (proteles cristatus) à ce jour.
Une reconstitution artistique de Gansuyaena mégalotis. Crédit : Mick Ellison.
« Les loups-garous sont des hyènes, mais ce sont vraiment les hyènes les plus étranges parce qu’ils ne font pas ce que font les autres hyènes, qu’elles soient vivantes ou éteintes », a déclaré le Dr. Jack Tseng, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley, au Musée américain d’histoire naturelle et au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
« Ce sont des spécialistes des termites qui ne pourraient pas être plus éloignés des autres hyènes en termes de capacité à écraser les os ou à trancher la chair. »
« Ainsi, le loup-garou a toujours été un mammifère vraiment curieux sur lequel les écologistes et les paléontologues ont essayé d’en savoir plus. »
Les hyènes sont apparues il y a environ 22 millions d’années, et le protèle est apparemment apparu il y a environ 15 millions d’années sur la base d’une analyse de leur divergence génétique par rapport aux trois autres espèces d’hyènes vivantes.
Mais les seuls fossiles de loup-garou reconnaissables ont au plus 4 millions d’années.
Deux crânes fossilisés de Gansuyaena mégalotis peut éclairer ce mystère.
Selon l’équipe, les crânes de l’ancienne hyène ont un palais large, comme celui du loup-garou, peut-être pour accueillir une langue plus grande et plus musclée qui peut être utilisée pour aspirer les termites.
Les dents sont plus espacées, comme chez le protèle également, suggérant que Gansuyaena mégalotis se sont éloignés d’un régime carnivore.
De plus, ses oreilles moyennes ont des chambres spacieuses en forme de dôme, ou bulles, que l’on trouve chez des animaux comme certains rongeurs du désert et les loups-garous, qui ont évolué pour augmenter la sensibilité auditive – peut-être pour détecter le bourdonnement d’une colonie de termites.
« Par rapport à la taille du crâne, les bulles sont très agrandies Gansuyaena mégalotispar rapport aux hyènes modernes », a déclaré le Dr. tseng
« Semblable au loup-garou existant, le fossile a également des orbites plus grandes pour sa taille que les autres hyènes. »
Bien qu’ils ne le disent pas Gansuyaena mégalotis était un ancêtre direct du loup-garou, les chercheurs concluent que l’animal ancien est la chose la plus proche du loup-garou et montre des signes d’être passé d’un mode de vie en chair et en os à quelque chose de plus proche de l’ivoire d’insecte.
L’âge du fossile correspond également bien à l’estimation de l’horloge moléculaire de l’origine du loup-garou il y a environ 15 millions d’années.
« Avec ces fossiles, nous pouvons vraiment aller au fond de la question : ‘Comment une lignée par ailleurs très spécialisée dans la consommation de viande a-t-elle un membre, un étrange cousin, qui a pris ce chemin complètement différent, devenant un insectivore spécialisé, un spécialiste des termites ? ? » dit le Dr. tseng
« Maintenant, nous avons le point de départ et d’arrivée, qui est aujourd’hui. »
« La prochaine étape consiste à découvrir ce qui s’est passé au cours des 10 derniers millions d’années le long de cette ligne. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Vertébré palasiatique.
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Henri Galiano et al. 2022. Une nouvelle hyène fossile de la lignée des protèles des gisements du Miocène moyen et tardif du bassin de Linxia, Gansu, Chine. Vertébré palasiatique 60(2): 81-116; doi : 10.19615/j.cnki.2096-9899.211025
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