Un après-midi étouffant ce printemps, Stephen Kruse a marché le long d’un lit de ruisseau asséché avec un sac à dos rempli de fossiles.
Amateur passionné, Kruse s’intéresse aux dinosaures et aux créatures préhistoriques depuis qu’il chassait les rochers avec son frère lorsqu’il était enfant. Cet après-midi-là, il faisait de la randonnée tout seul près de la rivière North Sulphur, à environ 80 miles au nord-est de Dallas. C’est une zone qu’il avait passée au peigne fin plusieurs fois.
Il commençait à être fatigué. Au fur et à mesure que la journée s’allongeait, Kruse cherchait un moyen de retourner à sa Chevy Suburban blanche. Il a décidé de chercher un raccourci à un quart de mille plus loin. « La meilleure décision que j’ai jamais prise », a-t-il déclaré.
À seulement 100 mètres dans le lit rocheux du ruisseau, il l’a vu : une vertèbre noire de 5 à 6 pouces, un morceau de la colonne vertébrale d’une créature préhistorique.
Kruse suivit le chemin en amont, cherchant le reste de la créature. « Quand j’ai tourné ce coin », se souvient Kruse, « il était juste assis là, sortant du mur. »
Kruse avait trouvé des os fossilisés appartenant à un mosasaure, un lézard marin de 30 pieds qui régnait sur les mers il y a environ 80 millions d’années.
Récemment, des paléontologues du Musée de la nature et des sciences de Perot ont extrait les fossiles de la roche molle et argileuse du lit du ruisseau. Ils ont excavé des parties du crâne du mosasaure, des mâchoires inférieures et plusieurs vertèbres de sa colonne vertébrale.
C’est un travail important pour les scientifiques : même si les mosasaures ne sont pas là aujourd’hui, en apprendre davantage sur le passé peut nous ouvrir une fenêtre sur le présent. Découvrir ce que ces créatures mangeaient et comment elles interagissaient avec leur environnement peut aider les paléontologues à affiner leur image de ce qu’était la vie il y a des millions d’années.
« Vous obtenez cette belle histoire de la raison pour laquelle les choses sont comme elles sont ici, en construisant cette histoire à votre époque », a déclaré Dori Contreras, conservateur de la paléobotanique au musée Perot.
Une rivière riche en fossiles
Dans les années 1920, les agriculteurs avaient un problème avec la rivière North Sulphur. Les coudes et les courbes de la rivière provoquaient l’inondation des terres agricoles lorsqu’il pleuvait. Ainsi, la rivière a été canalisée, ou redressée, pour aider l’eau à s’écouler plus rapidement.
La canalisation de la rivière North Sulphur a fait plus que drainer le marais. Cela a affecté la façon dont l’eau a érodé les bords de la berge. À ce jour, l’eau de pluie décompose rapidement la roche tendre, révélant des morceaux du passé.
« C’est parfait pour les chasseurs de fossiles, car quand il pleut, cette chose va inonder, arracher tout ça », a déclaré Kruse. « Et parce que c’est coupé à un niveau, dès le lendemain, l’eau a disparu, et vous pouvez simplement venir ici et faire de la randonnée. »
Kruse a déclaré qu’il trouve souvent des fossiles dans les ruisseaux près de la vallée de la rivière. Beaucoup sont issus de mosasaures.
Ce n’est pas surprenant pour Ron Tykoski, directeur de la paléontologie du musée Perot et conservateur de la paléontologie des vertébrés.
Il dit qu’il y a 80 millions d’années, presque tout le centre du Texas était sous l’eau. L’eau de mer chaude et peu profonde et l’abondance de nourriture dans la région ont créé l’habitat idéal pour des créatures comme les mosasaures.
Grands requins blancs de la préhistoire
Tykoski a déclaré que les mosasaures étaient comme les grands requins blancs ou les épaulards des temps préhistoriques. En tant que grands prédateurs marins, ils se nourrissaient de tortues, de requins et même les uns des autres.
« Imaginez un dragon de Komodo nageant de 30 pieds au nez pointu avec des nageoires et une queue fourchue », a-t-il déclaré.
Les fossiles de mosasaures trouvés par Kruse sortaient du lit rocheux du ruisseau. Une fois que Kruse a réalisé que les os pouvaient être plus que quelques vertèbres, il a couru vers le haut et a appelé Mike Polcyn, que Kruse savait être un paléontologue et un expert en mosasaures à la Southern Methodist University.
Polcyn a aidé Kruse à contacter Tykoski au musée Perot. Tykoski et son équipe ont obtenu la permission du district régional des eaux de la Haute-Trinité de récupérer les fossiles.
Tykoski a visité la région en juin pour avoir une idée du nombre de fossiles et de la facilité avec laquelle ils seraient à enlever. Il s’est rendu compte que la roche tendre serait assez facile à enlever avec des pics et des pelles, révélant les fossiles en dessous.
Extraction de fossiles 101
L’excavation a commencé à la mi-juillet dans un lit de ruisseau asséché bordé de roches argileuses brunes et grises.
Chaque jour, Tykoski, accompagné de paléontologues du Perot, arrivait tôt pour vaincre la chaleur. Ils ont été rejoints par un petit entourage, comprenant un photographe du musée, un vidéaste et Kruse.
Retirer les restes d’un lézard de 30 pieds du lit d’un ruisseau n’est pas une tâche facile. Pour extraire les fossiles, Tykoski et son équipe ont dû creuser dans la roche à l’aide de pioches et de pelles.
Ils ont injecté de la colle à base de plastique et d’acétone dans les fissures osseuses pour empêcher les fossiles de se briser. Ils ont également utilisé des outils plus fins comme des sondes et des pinceaux pour retirer soigneusement des morceaux de roche grise une fois qu’ils se sont rapprochés des fossiles exposés.
Pour distinguer la roche de l’os, Tykoski et son équipe ont légèrement tapoté une zone rocheuse avec une sonde métallique. Si c’était de la roche tendre, elle s’est détachée du lit du ruisseau avec une petite force, sans bruit. S’il s’agissait d’os, cela produisait un cliquetis métallique aigu contre la sonde.
Une fois que les fossiles ont été pour la plupart exposés, l’équipe a creusé sous eux, créant une sorte de forme de champignon, a déclaré Mariah Slovacek, responsable des collections du Paleo Lab au Perot, qui était sur place.
Quand ils ont eu leur champignon, l’équipe a fait des moulages appelés « vestes de terrain » sur les fossiles pour maintenir tout en place, comme pour fixer un bras ou une jambe cassé. Chaque veste de campagne était faite de toile de jute trempée dans du plâtre. Une fois le plâtre durci, l’équipe pouvait le retourner et transporter les fossiles par sections dans le lit du ruisseau.
L’ensemble du processus a pris environ six jours. Tykoski a déclaré que des fouilles comme celle-ci se produisent sporadiquement. Parfois, il reçoit un tas d’appels à propos de fossiles exposés après les pluies printanières. D’autres fois, il passe des années sans trouver quoi que ce soit qui mérite d’être exploré.
Contreras a déclaré qu’elle aimait chaque partie du travail sur le terrain. « C’est comme un casse-tête : pendant tout le temps que vous travaillez, vous ne savez jamais où cela va vous mener », a-t-elle déclaré. « Et donc, à mesure que vous creusez plus loin, vous découvrez plus, vous trouvez plus. »
Rithvik Shroff, 17 ans, est un stagiaire d’été au lycée qui a été invité à la fouille. Il a dit qu’il était difficile de maintenir son endurance et de rester au frais, mais que voir les fossiles sortir du sol en valait la peine.
« Je veux dire, tu les vois dans le musée, mais en fait venir ici et voir comment ils déterrent… Comment c’est ? » dit Shroff. « C’est vraiment cool. »
Le présent, assis sur le passé
Tykoski et son équipe ont retiré plusieurs os de mosasaure du lit du ruisseau la semaine dernière. Mais ils n’ont pas fini de fouiller ce lézard.
Lors de leur enquête initiale, Tykoski et son équipe ont remarqué que davantage d’os de lézards marins faisaient saillie dans le lit du ruisseau. Mais ils ne pouvaient pas les atteindre sans piétiner les mâchoires qu’ils avaient déjà trouvées.
Tykoski a déclaré que l’équipe prévoyait de revenir à l’automne avec un meilleur équipement et un plan de jeu actualisé pour retirer le lit du ruisseau et révéler le reste du mosasaure.
Une fois qu’ils ont tous les fossiles, ils peuvent les comparer à d’autres squelettes de mosasaure pour voir comment les créatures ont évolué au fil du temps, ou étudier les dents de ce mosasaure pour déterminer ce qu’il mangeait au milieu d’un paysage préhistorique de créatures.
Ce n’est pas le premier ou le deuxième mosasaure que les paléontologues de Perot ont découvert dans la région de Dallas. C’est un excellent exemple des vestiges vivants de notre passé préhistorique qui se trouvent sous nous.
« Nous avons une merveilleuse et riche histoire naturelle, juste dans la paume de nos mains », a déclaré Tykoski.
En attendant, les fossiles sont au centre de collecte du musée Perot, bien au chaud dans leurs vestes de terrain. Tykoski a déclaré qu’il ne pourra plus les revoir tant que lui et l’équipe n’auront pas retiré la roche restante des fossiles et commencé leur étude.
« Vous pouvez jeter un coup d’œil sur les cadeaux de Noël », a déclaré Tykoski, « et ensuite vous devez les ranger à nouveau. »
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