Des forêts d’animaux marins riches en vie marine ont été découvertes dans les eaux peu profondes autour de Te Whanganui-a-Tara Wellington.
« Les forêts d’animaux marins sont des habitats formés par de grands groupes d’invertébrés, des créatures telles que les éponges, les moules et les brachiopodes, qui ressemblent un peu à des palourdes.
« Ces communautés remarquables sont de plus en plus reconnues comme des points chauds de la biodiversité et nous les avons à nos portes », a déclaré le professeur James Bell, biologiste marin à Te Herenga Waka, Université Victoria de Wellington.
Les forêts ont été localisées par le professeur Bell et ses collègues, le Dr Valerio Micaroni et le Dr Francesca Strano, alors qu’ils étudiaient la vie dans les eaux peu profondes de la région. La recherche est publié dans la revue Écologie mondiale et conservation.
Les chercheurs ont identifié de nombreuses forêts animales dans le port de Wellington, dont beaucoup à des profondeurs inférieures à 15 mètres. Les sites étaient situés à Eastbourne, Evans Bay, Kaiwharawhara, la péninsule de Miramar et Petone. De riches forêts animales ont également été trouvées dans les eaux peu profondes d’autres régions, notamment sur la côte de Kāpiti et sur l’île de Mana.
« Il est surprenant de trouver des écosystèmes dominés par les animaux dans des eaux aussi peu profondes, car ce sont des zones généralement dominées par les algues », a déclaré le chercheur principal, le Dr Micaroni.
Crédit : Université Victoria de Wellington
Les éponges étaient l’une des espèces communes trouvées dans les forêts. Ils comprenaient une éponge massive en forme de pomme de terre (Suberites australiensis) qui atteint 40 centimètres de diamètre et forme des lits d’éponges denses.
« Ces lits abritaient une gamme d’espèces, notamment des mollusques, des cnidaires et des algues rouges, ainsi que d’autres éponges et poissons. Nous avons également découvert ce que nous pensons être une espèce d’éponge jusqu’alors non décrite », a déclaré le Dr Strano.
Les bancs d’éponges du port couvrent une superficie totale de 120 000 m2. Les chercheurs estiment que ces lits peuvent filtrer entre 500 millions et 1 milliard de litres d’eau par jour. Ce filtrage joue un rôle important dans le transfert des nutriments et des aliments de la colonne d’eau vers le fond marin, influençant la qualité globale de l’eau et soutenant la chaîne alimentaire du fond marin.
Malgré l’importance écologique de ces forêts d’eau peu profonde, elles sont en grande partie non protégées et confrontées à des menaces croissantes liées au changement climatique, à la pêche, à la sédimentation et à la pollution, a déclaré le professeur Bell.
Sur la plupart des sites du port de Wellington, les chercheurs ont trouvé des déchets sur le fond marin.
« Il y avait beaucoup d’objets en plastique, tels que des bouteilles, des emballages et des gobelets, ainsi que des canettes en aluminium. Des pièces de voiture et des pneus ont été trouvés sur la moitié des sites, et du matériel de pêche a été trouvé à trois endroits. Des blocs de béton étaient également courants, « , a déclaré le professeur Bell.
Evans Bay était le pire site pour les déchets marins, suivi de Kaiwharawhara, où de grandes quantités de gravier avaient été déversées sur certaines zones du fond marin. Le gravier a considérablement modifié l’habitat, les communautés animales étant considérablement réduites et les preuves limitées de leur capacité à se rétablir depuis le déversement du gravier.
« Cet exemple met en évidence les effets significatifs que les activités humaines peuvent avoir sur les forêts d’animaux marins. Il met également en évidence la nécessité de protéger ces écosystèmes fragiles pour éviter une perte supplémentaire de biodiversité », a déclaré le Dr Megan Melidonis, scientifique côtière principale au Conseil régional du Grand Wellington. Le conseil a aidé à financer la recherche dans le cadre des travaux d’exploration et de cartographie de la biodiversité marine de la région.
« Ces communautés forestières jouent un rôle clé dans les chaînes alimentaires marines et dans le maintien de la qualité de l’eau. Il est incroyable de les trouver dans un port adjacent à une grande zone urbaine », a déclaré le Dr Melidonis.
Plus d’informations :
Valerio Micaroni et al, Forêts d’animaux marins en eaux peu profondes (0 à 30 m) d’importance écologique dans le centre de la Nouvelle-Zélande, Écologie mondiale et conservation (2024). DOI : 10.1016/j.gecco.2024.e03140