Depuis des décennies, les océanographes mesurent la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique (AMOC), un vaste système de courants océaniques qui influencent grandement le climat de la Terre. Ces dernières années, les données montrent qu’il s’affaiblit. mais qu’est ce que ça veut dire?
« Si ce système de courants ralentit considérablement, cela pourrait modifier les conditions météorologiques sous les tropiques, avec un effet néfaste sur les rendements des cultures », a déclaré Spencer Jones, professeur adjoint invité au département d’océanographie de la Texas A&M University.
L’AMOC est techniquement toujours dans sa plage normale naturelle de vitesse, disent les experts, mais à mesure que le réchauffement climatique se poursuit, l’AMOC pourrait éventuellement ralentir dangereusement. Certains scientifiques disent que nous constatons déjà les effets de ce ralentissement dans les récentes conditions météorologiques anormales. Une chose sur laquelle la plupart des scientifiques s’accordent, cependant, est l’importance de l’AMOC pour le climat.
« Les changements apportés à la force de l’AMOC sont susceptibles de modifier les conditions météorologiques dans des régions comme l’Amérique centrale et l’Indonésie », a déclaré Jones. « Même si l’atmosphère compense une partie du transport de chaleur vers le nord par l’AMOC, l’hémisphère nord finit toujours par être un peu plus chaud que l’hémisphère sud. La plupart des scientifiques s’accordent à dire que les températures dans le nord de l’Europe (en particulier la Norvège) sont plus chaudes en raison du transport de chaleur de l’AMOC. »
Étant donné que l’AMOC se situe dans sa plage naturelle en ce qui concerne la vitesse de ses courants, certains pourraient penser qu’il n’y a rien à craindre. Jones, cependant, n’est pas d’accord.
« Qu’il soit vrai ou non que l’AMOC ralentisse depuis longtemps, la plupart des scientifiques s’attendent à ce que l’AMOC ralentisse beaucoup au cours des prochaines décennies », a expliqué Jones. « C’est parce qu’à mesure que le climat se réchauffe, la calotte glaciaire du Groenland fondra et beaucoup d’eau douce pénétrera dans les mers du Labrador, du Groenland et d’Irminger. L’eau douce est plus légère que l’eau salée, de sorte que l’eau de surface dans ces zones deviendra plus légère, et moins d’eau coulera dans l’océan profond. »
Bien que nous ne voyions pas nécessairement tout le travail que fait l’AMOC pour maintenir notre climat stable, Jones note que ses courants absorbent l’excès de dioxyde de carbone ainsi que l’excès de chaleur.
« Environ 40% du dioxyde de carbone supplémentaire et 90% de la chaleur que les humains ont ajouté au système terrestre en brûlant des combustibles fossiles ont été dissous à la surface de l’océan », a déclaré Jones. « Mais l’océan de surface ne peut absorber qu’une quantité limitée de dioxyde de carbone et de chaleur. L’AMOC déplace ces eaux de surface dans l’océan profond, permettant à l’océan d’absorber davantage de dioxyde de carbone et de chaleur et de réduire les augmentations de température atmosphérique. Si l’AMOC ralentit, moins de dioxyde de carbone et de chaleur seront absorbés par l’océan profond et plus se retrouveront dans l’atmosphère, entraînant des températures plus élevées à la surface de la Terre. »
Les changements climatiques entraîneront eux-mêmes des effets néfastes. Selon Jones, les effets pourraient inclure le stress de la sécheresse sur la production agricole, ce qui pourrait conduire à l’insécurité alimentaire à l’échelle mondiale.
« En raison de son importance pour la zone de convergence intertropicale, le ralentissement de l’AMOC entraînerait de grands changements dans les précipitations sous les tropiques, notamment en Amérique centrale et du Sud, en Inde, en Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l’Afrique », a ajouté Jones. « Des milliards de personnes dépendent des cultures cultivées dans ces régions, et les changements dans les régimes de précipitations pourraient rendre encore plus difficile pour ces personnes d’obtenir de la nourriture, entraînant une famine massive et une migration massive ».
Quant à savoir pourquoi l’AMOC ralentit, le réchauffement climatique pourrait être à blâmer, selon Ramalingam Saravanan, professeur et chef du Département des sciences atmosphériques.
« L’une des raisons pour lesquelles il pourrait ralentir est le réchauffement climatique, qui peut augmenter la quantité de précipitations, par exemple, dans les régions du nord de l’Atlantique, et qui rend l’eau plus fraîche et plus légère », a déclaré Saravanan. « Une façon d’arrêter cela est d’arrêter le réchauffement climatique. »
Heureusement, les décideurs politiques disposent de nombreuses stratégies pour empêcher les courants de ralentir à des vitesses dangereusement basses, a déclaré Jones, telles que l’arrêt de la combustion de combustibles fossiles et la réduction des émissions de dioxyde de carbone ainsi que d’autres gaz à effet de serre.
« Tout ce que nous faisons pour réduire le réchauffement climatique nous obligera à apporter des changements dans un large éventail de facteurs, y compris la façon dont nous gérons les transports publics et l’électrification de l’infrastructure de conduite dont nous disposons », a déclaré Jones. « Nous devrions réfléchir à la manière de réduire le nombre de vols et de les remplacer par des trains électriques. Dans le secteur agricole, nous pourrions commencer à cesser de manger autant de viande rouge. En particulier, manger moins de bœuf est l’un des moyens les plus simples de réduire le quantité d’émissions parce que l’utilisation des terres provoque des émissions de gaz à effet de serre. Nous devrions commencer à essayer de chauffer et de refroidir nos maisons sans brûler de gaz. Nous pouvons commencer à utiliser l’électricité, le vent, le soleil et aussi simplement réduire la quantité d’énergie que nous utilisons pour le faire en installant infrastructures telles que les pompes à chaleur. »
Jones a déclaré que de nombreux experts pensent que si les décideurs politiques du monde entier font un effort collectif pour arrêter le réchauffement climatique, le ralentissement de l’AMOC ainsi que d’autres changements majeurs dans l’environnement et le climat de la Terre peuvent être évités.
« L’action individuelle est importante, mais il est plus important que tout le monde accepte de soutenir les programmes qui nous aident à évoluer vers l’électrification des services et davantage de transports publics, car vraiment beaucoup de gens n’ont pas la possibilité de réduire considérablement leur empreinte carbone sans aide », Jones ajoutée.