Pour avoir passé leurs 160 millions d’années d’existence à se cacher principalement dans les rivières et les ruisseaux sous les rochers, les maîtres de l’enfer de l’Est et d’Ozark s’en étaient plutôt bien sortis.
Mais en quelques décennies seulement, ils disparaissent rapidement. Ils sont difficiles à trouver simplement parce qu’ils aiment se cacher sous les rochers, mais le plus souvent, ils ne s’y cachent pas de toute façon car il y en a moins autour.
« Non seulement attrapons-nous beaucoup moins d’animaux, mais nous n’attrapons plus de petits comme nous en avions par le passé », déclare Jeff Briggler, l’herpétologue de l’État du Missouri.
Hellbenders sont des amphibiens aquatiques qui sont la plus grande salamandre en Amérique du Nord en poids, atteignant jusqu’à 5 livres. Ils mesurent en moyenne environ 20 pouces de long.
Pendant plus de 20 ans, le zoo de St. Louis, le département de la conservation du Missouri et d’autres agences ont travaillé ensemble pour remonter le temps et sauver les maîtres de l’enfer, et pensent que leur travail a donné aux salamandres au moins 30 autres années. Leur nombre a diminué de 70 % depuis 1990.
En août, le zoo et le MDC ont célébré le jalon de la libération du 10 000e maître de l’enfer élevé en captivité dans les eaux indigènes, et en ont depuis relâché des centaines d’autres. Ils ont élevé leurs premiers maîtres de l’enfer Ozark en captivité en 2011 après une décennie d’essais.
Le zoo possède la seule installation au monde qui garde et élève des maîtres de l’enfer d’Ozark, avec quelques universités travaillant à un niveau plus petit avec des maîtres de l’enfer de l’Est. Les deux espèces, qui présentent de légères différences de taille et de couleur, sont protégées par le gouvernement fédéral dans le Missouri. Le Missouri est le seul État qui possède les deux types.
« Du point de vue de l’histoire naturelle, ils sont l’un des vertébrés les plus spécialisés de la planète. Ils sont très exotiques, bizarres et étranges », explique Justin Elden, conservateur de l’herpétologie du zoo.
Ils existent depuis si longtemps qu’ils font l’objet de contes folkloriques d’Ozark et des Appalaches, et ont acquis des surnoms comme l’alligator d’Allegheny, la loutre de morve, le diable de boue et le grampus.
Le surnom de « vieux côtés de lasagne » vient des volants sur son torse, qui permettent à plus de surface d’absorber l’oxygène. Ils ont une queue en forme de gouvernail, une peau tachetée et foncée, une tête large et plate et un visage, dit Briggler, que seule une mère pourrait aimer.
« Une fois que vous apprenez à connaître cet animal, ce sont de gentils géants », déclare Briggler. « Juste à cause de leur apparence, ce sont des animaux anciens. Vous avez envie de les aider. »
Un mélange de facteurs a blessé le maître de l’enfer dans la nature, y compris la pollution des rivières, les changements de leur environnement tels que le mouvement des roches sous lesquelles ils aiment se cacher, les maladies et les changements dans les canaux des rivières qui accélèrent ou ralentissent l’eau.
« Ils sont un fossile vivant. Ils sont fondamentalement le même animal aujourd’hui qu’il y a des millions d’années », explique Elden. « Mais parce qu’ils sont spécialisés dans ce type d’environnement très spécifique, si une chose change, toute la botte de foin s’effondre. »
Élever le maître de l’enfer
Elden est également directeur du St. Louis Zoo WildCare Institute Ron and Karen Goellner Center for Hellbender Conservation. Il s’agit d’une série de quatre salles au sous-sol de l’herpétarium du zoo, ainsi que de deux bassins de forme rectangulaire derrière le bâtiment. Les mares simulent des cours d’eau sauvages et servent de zones de reproduction.
Environ 2 000 maîtres de l’enfer à divers stades de développement, de l’œuf à l’adulte, sont actuellement élevés au centre. L’automne est la saison de reproduction des maîtres de l’enfer, les mâles restant au nid gardant les couvées d’œufs qu’ils ont fécondés jusqu’à ce qu’ils soient prêts à éclore.
Mais dans la nature, les œufs et les jeunes maîtres de l’enfer sont particulièrement vulnérables. Les gardiens surveillent les nichoirs au fond des piscines extérieures et rassemblent des couvées d’œufs fécondés afin de pouvoir les surveiller et les élever dans un environnement intérieur contrôlé.
Les nichoirs en béton, parfois construits par le personnel de Briggler dans le cadre d’un exercice de consolidation d’équipe, ont à peu près la taille et la forme d’un silencieux de voiture.
L’automne est un bon moment pour ramasser les œufs. Fin septembre, la gardienne de l’enfer Katie Noble a enfilé un équipement de plongée, s’est abaissée dans une piscine extérieure et s’est plongée sous l’eau.
Elle a fouillé dans un nichoir et a lentement et soigneusement récupéré la couvée d’œufs fécondés, une masse gélatineuse blanchâtre clair avec un minuscule embryon jaune Ozark hellbender à l’intérieur de chacun. Elle se leva et poussa doucement la masse dans un grand bol en plastique blanc.
« Elle a le monde entier entre ses mains », a chanté un autre gardien tout en transportant avec précaution le bol à l’intérieur.
Les gardiens ont mesuré et pesé les maîtres de l’enfer mâles adultes qui gardaient les nids. Les gardiens ont nommé la paire Creed et Teddy. Ce sont des personnages des émissions « The Office » et « Bob’s Burgers », qui sont les noms des piscines extérieures.
Le zoo dispose d’un personnel de quatre maîtres de l’enfer à plein temps, qui surveillent et prennent soin des jeunes maîtres de l’enfer et des œufs ainsi que de l’eau dans laquelle ils vivent. Une fois que les gardiens ont apporté les œufs à l’intérieur, ils les vérifient et font circuler l’eau en permanence pour garder les oeufs en bonne santé.
« Dans la nature, un mâle déplacerait sa queue au-dessus du nid pendant l’incubation et se développerait, alors nous imitons cela ici », explique la gardienne Patty Ihrig-Bueckendorf alors qu’elle vérifie un plateau d’œufs dans un incubateur. Un œuf a éclos prématurément, alors elle a mis l’embryon dans un petit sac en filet pour le protéger. Ça devrait bien pousser comme ça, dit-elle.
Au fur et à mesure qu’ils éclosent et grandissent, les maîtres de l’enfer sont déplacés vers des réservoirs plus grands. Il y a du gravier de rivière au fond des réservoirs, ainsi que des morceaux de tuyaux en PVC blanc et des carreaux muraux blancs – les maîtres de l’enfer aiment se cacher à l’intérieur des tuyaux et sous les carreaux empilés. Les gardiens tamisent les lumières et essaient de laisser les maîtres de l’enfer seuls jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour être relâchés dans la nature.
Presque tous ces œufs vivront jusqu’à l’âge adulte. Il a fallu des années de recherche et de peaufinage pour arriver à ce point.
« J’aime y penser comme une sorte de recette », déclare Elden. « Vous voulez toujours avoir un bon produit final. Vous ajoutez un peu de ceci cette année, un peu de cela l’année dernière, vous en retirez un peu. Et enfin, vous arrivez à la reproduction. »
Ils surveillent soigneusement les œufs pour s’assurer qu’ils sont génétiquement diversifiés. Ils les relâchent également dans la même rivière d’où eux ou leurs parents sont venus.
Une grande partie du travail de Briggler consiste à se rendre dans les rivières du sud du Missouri, à vérifier les nichoirs pour les œufs et à rechercher des signes de maîtres de l’enfer. Ils aiment se cacher, mais il pense que les plus âgés le connaissent mieux et savent qu’il vient. Briggler peut dire qu’ils sont à proximité : il apercevra un morceau de peau flottant dans l’eau ou un endroit au fond sablonneux de la rivière où un maître de l’enfer a posé son menton.
Briggler voit des signes encourageants. En 2006, il a trouvé sa première couvée d’œufs. Un an plus tard, il en trouva cinq. Cette année, il a trouvé un nombre record : 18.
« Nous avons acheté cet animal beaucoup plus de temps », dit-il. « La trajectoire s’annonce beaucoup mieux. »
Elden considère les maîtres de l’enfer comme de grands représentants de la promotion de la santé des écosystèmes et des cours d’eau et de la conservation des espèces du Missouri.
« Nous vivons côte à côte avec eux depuis des milliers d’années, aussi longtemps que les Amérindiens sont aux États-Unis », a-t-il déclaré.
« Je veux m’assurer qu’ils sont toujours là pour les gens. Même s’ils ne les voient pas, ils savent qu’ils sont là. »
(c) 2022 le St. Louis Post-Dispatch
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