Une équipe de microbiologistes et de scientifiques de la Terre affiliés à plusieurs institutions en Allemagne rapporte qu’il était possible que du méthane se forme dans l’eau sur Terre avant le début de la vie. Dans leur étude, rapportée dans la revue Communication Naturele groupe a mené des expériences avec les premières simulations de la Terre conçues pour montrer comment le méthane aurait pu se former.
L’année dernière, la même équipe a découvert un processus par lequel le méthane peut se former dans les êtres vivants sans l’utilisation d’enzymes. Cela les a amenés à se demander si le même processus pouvait se produire en dehors d’une créature vivante. Pour le savoir, ils ont mis en place plusieurs flacons d’eau et ce qu’ils décrivent comme des « produits chimiques de démarrage » – ceux que l’on pense être présents dans l’eau sur Terre avant le début de la vie. Ils ont chauffé les flacons à des températures allant de 37°C à 97°C et ont laissé les flacons incuber.
Dans la vapeur produite dans les flacons, les chercheurs ont détecté différentes quantités de méthane – généralement, plus la température est élevée, plus il y a de méthane.
Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes pourraient expliquer ce qui a été décrit comme le paradoxe du « jeune soleil faible ». Des recherches antérieures ont suggéré que la vie a commencé sur Terre il y a environ 3,7 milliards d’années. Des recherches antérieures ont également suggéré que la Terre primitive était beaucoup plus chaude que ce qui aurait dû être le cas, étant donné que le Soleil ne produisait qu’environ les trois quarts de la chaleur qu’il produit aujourd’hui.
Les théories développées pour résoudre le paradoxe ont tourné autour du méthane. Parce qu’il s’agit d’un gaz à effet de serre, il aurait pu piéger la chaleur dans l’atmosphère, gardant la planète au chaud. Mais jusqu’à présent, on pensait que les seuls moyens de production de méthane au cours de la période étaient les conditions à l’intérieur des évents hydrothermaux – un processus connu sous le nom de serpentinisation.
Malheureusement, la plupart des estimations basées sur des modèles concernant la quantité que ces évents pourraient produire suggèrent qu’ils n’auraient pas pu en produire assez pour rendre la Terre aussi chaude qu’elle l’était. Maintenant, il semble que le méthane était également produit directement dans l’eau lorsqu’elle était réchauffée par la lumière du soleil.
Le travail influencera probablement les efforts impliqués dans la recherche de vie sur d’autres plantes où des sondes ont été conçues pour rechercher du méthane comme preuve de créatures vivantes.
Plus d’information:
Leonard Ernst et al, Formation de méthane entraînée par la lumière et la chaleur avant l’origine de la vie et au-delà, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-39917-0
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