La mer Méditerranée est un paradis. Des eaux cristallines et un littoral incroyable s’étendant sur plusieurs continents sont réputés dans le monde entier. Au-dessous de ces eaux pittoresques et parfois bondées nage une créature légendaire confrontée à un avenir dangereux et incertain : le requin blanc.
Francesco Ferretti, professeur adjoint au Collège des ressources naturelles et de l’environnement, s’efforce de sauver l’une des populations de requins blancs les plus menacées de la planète. L’équipe de recherche a localisé des signes de la présence de requins blancs restants dans le canal sicilien.
La recherche a été publiée dans Frontières des sciences marines le 22 octobre 2024.
« Nous avons décidé de relever le défi de localiser les derniers requins blancs restants en Méditerranée et de les sauver », a déclaré Ferretti. « L’une des étapes les plus critiques consistait à marquer les individus afin que nous puissions en savoir plus sur leur abondance et leur répartition. Cela a conduit à la « Chasse au requin blanc », une initiative dans le cadre de laquelle nous avons commencé à identifier les zones de la Méditerranée où ces animaux pourraient être trouvés. pas facile car ces requins sont rares. »
Incroyablement rare, en fait.
Contrairement à des endroits comme la Californie, où les requins se rassemblent à proximité des colonies de phoques, ils n’ont pas de zones de concentration connues en Méditerranée. Les retrouver, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin ou, plus exactement, un grain de sable dans la mer.
Taylor Chapple, professeur adjoint à l’Oregon State University à la Coastal Oregon Marine Experiment Station et expert technique sur les requins blancs sur le projet, était postdoctorant avec Ferretti à Stanford et ils ont continué à travailler ensemble depuis.
« Ces animaux ont probablement une écologie très différente de celle des requins blancs d’autres populations mondiales », a déclaré Chapple.
« Ceux-ci semblent être plus probablement basés sur des thons et des poissons plus petits. Cela renverse presque notre compréhension des requins blancs. Cela permet à ces animaux qui pèsent quelques tonnes – plus gros que n’importe quel prédateur terrestre – d’exister sur une ressource qui est très surprenant. Les phoques sont très gras, et ces requins se nourrissent de thon et continuent de devenir aussi gros. »
Cette recherche constitue la première étape vers l’établissement d’un programme de surveillance des requins dans la région, dans le cadre des efforts en cours visant à prévenir l’extinction de l’animal dans la région.
La recherche a été réalisée en collaboration avec Jeremy Jenrette et Brendan Shea du ministère de la Pêche et de la Faune ; Shea et Austin Gallagher avec Sous les vagues ; Chiara Gambardella de l’Université Polytechnique des Marches ; Gambardella et Stefano Moro avec la Stazione Zoologica Anton Dohrn ; Khaled Echwikhi de l’Université de Gabès et de l’Institut Supérieur de Biologie Appliquée de Médenine ; Robert Schallert et Barbara Block de l’Université de Stanford ; Schallert avec Tag-a-Giant ; et Chapple avec la station d’expérimentation marine côtière de l’Oregon State University.
Ferretti a organisé trois expéditions pilotes en 2021, 2022 et 2023, en se concentrant sur ce que nous considérons comme des points chauds pour l’espèce : le canal de Sicile. Ces expéditions ont utilisé des méthodes et des technologies améliorées par rapport aux efforts précédents, comme l’échantillonnage de l’ADN environnemental (ADNe), qui détecte les traces d’ADN animal dans l’eau, comme si on utilisait un chien pour détecter la présence d’un animal.
Les chercheurs ont également utilisé des caméras de surface et d’eau profonde avec des appâts pour attirer les requins, ainsi que des appâts pour tenter de les attirer plus près.
Au cours des expéditions, ils ont détecté la présence de requins blancs à cinq reprises sur les quatre sites. L’équipe a eu raison de choisir le lieu et le calendrier de mai à juin, mais n’a pas interagi directement avec les requins.
« Ils sont extrêmement rares et nous avons réalisé que même avec nos efforts, nous ne travaillions pas à une échelle suffisamment grande », a déclaré Ferretti.
« Nous devons recalibrer notre approche et développer de nouvelles stratégies. Malgré ces défis, nous avons pu identifier un bastion de cette population, notamment dans le sud du canal sicilien, au large de l’Afrique du Nord. Cette zone est fortement impactée par la pêche, et c’est là que nous concentrent désormais nos efforts. Les expéditions pilotes nous ont permis de nous recalibrer pour un programme plus vaste et ont fourni des informations précieuses sur les domaines sur lesquels concentrer les efforts futurs.
Mer agitée
L’équipe de recherche, qui comprenait des étudiants diplômés de Virginia Tech, a utilisé des bateaux de loisirs qui, bien que adaptés, étaient loin d’être idéaux car il ne s’agissait pas de navires de recherche dédiés. Ils manquaient d’espace, de vitesse et de l’équipement nécessaire pour stocker correctement le matériel kéta, principalement le thon rouge, qui est très réglementé en Méditerranée et difficile à approvisionner en continu.
« Nous avons pu mener nos recherches en collectant des données vitales qui guideront les futures expéditions », a déclaré Ferretti. « C’était une partie exigeante mais cruciale de nos efforts continus pour protéger cette population en voie de disparition. »
Les voyages ont emmené l’équipe de Marsala, à la pointe nord-ouest de la Sicile, vers diverses îles comme Lampedusa et Pantelleria, ainsi qu’en Tunisie et à Malte, déployant des caméras à longue ligne et collectant des échantillons d’ADNe en cours de route. Cependant, le trafic intense de bateaux commerciaux et de pêche dans le canal sicilien a rendu les choses difficiles, et les chercheurs ont dû surveiller de près leur équipement pour éviter les collisions avec les navires.
En 2023, l’équipe a utilisé un grand voilier de 87 pieds pour mener des recherches en eau libre et a demandé à une équipe de tournage de documenter la mission.
Bien qu’ils n’aient vu directement aucun requin blanc, ils ont réussi à marquer un requin Mako pour la première fois dans la région dans le cadre d’un autre projet de recherche.
Et, a déclaré Ferretti, la voie des futures missions de recherche a été tracée.
Le prochain horizon
Aujourd’hui, l’équipe de recherche planifie et collecte des fonds pour plusieurs futures expéditions dans le canal sicilien et au-delà.
« Nous savons qu’il existe un point chaud, mais il pourrait également y avoir d’autres zones importantes dans l’est de la Méditerranée abritant un habitat critique tel qu’une nurserie », a déclaré Ferretti.
Les chercheurs mettent en œuvre une série d’approches, notamment la surveillance des ports d’Afrique du Nord pour suivre les interactions entre les pêcheurs et les requins et collecter du matériel biologique. Cela leur permet de rassembler des échantillons génétiques et isotopiques pour analyse. Grâce à l’analyse isotopique, ils peuvent en apprendre davantage sur la structure de la population, son régime alimentaire et les changements dans son habitat à mesure que les requins grandissent.
« Nous ne faisons pas de recherche en vase clos », a déclaré Chapple.
« La recherche que nous menons actuellement est tellement multidisciplinaire et les questions que nous pouvons poser maintenant ne sont pas réalisables en tant qu’entité unique. Cette chasse au requin blanc – il y a tellement de connaissances détenues par les communautés locales et les parties prenantes qu’en tant que scientifique, nous ne pouvons pas intervenez et dites que c’est ce que nous devrions faire. Ces collaborations multi-institutionnelles sont essentielles à la compréhension des animaux, des systèmes et de la culture qui entourent la recherche.
Ces collaborations entre universités, mais aussi régions, ajoutent des outils supplémentaires à la boîte à outils des chercheurs pour améliorer l’efficacité.
« Nous élargissons notre réseau de collaborateurs locaux et internationaux pour maximiser la valeur des données que nous collectons et établir un programme de surveillance approprié pour la Méditerranée », a déclaré Ferretti.
« Actuellement, il n’existe aucun programme formel de surveillance ou de conservation pour cette population. Nous voulons maintenant continuer à surveiller cette population parce que nous ne voulons pas la perdre. »
Plus d’informations :
Sur les traces des requins blancs en mer Méditerranée, Frontières des sciences marines (2024). DOI : 10.3389/fmars.2024.1425511