Une nouvelle analyse d’excréments anciens trouvés sur le site d’un village préhistorique près de Stonehenge a révélé des preuves d’œufs de vers parasites, suggérant que les habitants se régalaient des organes internes du bétail et donnaient les restes à leurs chiens.
Durrington Walls était une colonie néolithique située à seulement 2,8 km de Stonehenge et datant d’environ 2500 avant JC, quand une grande partie du célèbre monument en pierre a été construit. On pense que le site abritait les personnes qui ont construit Stonehenge.
Une équipe d’archéologues dirigée par l’Université de Cambridge a enquêté sur dix-neuf morceaux d’excréments anciens, ou « coprolithe », trouvés à Durrington Walls et conservés pendant plus de 4 500 ans. Cinq des coprolites (26%) – un humain et quatre chiens – se sont avérés contenir des œufs de vers parasites.
Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première preuve de parasites intestinaux au Royaume-Uni, où l’espèce hôte qui produit les matières fécales a également été identifiée. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Parasitologie.
« C’est la première fois que des parasites intestinaux sont récupérés dans la Grande-Bretagne néolithique, et les trouver dans l’environnement de Stonehenge est vraiment quelque chose », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Piers Mitchell du département d’archéologie de Cambridge.
« Le type de parasites que nous trouvons est compatible avec les preuves antérieures de festins hivernaux d’animaux lors de la construction de Stonehenge », a-t-il déclaré.
Quatre des coprolithes, dont celui de l’homme, contenaient des œufs de vers capillaires, identifiés en partie par leur forme en citron.
Alors que les nombreux types de capillariides dans le monde infectent un large éventail d’animaux, dans les rares cas où une espèce européenne infecte les humains, les œufs se logent dans le foie et n’apparaissent pas dans les selles.
La présence d’œufs de capillariides dans les matières fécales humaines indique que la personne avait mangé les poumons ou le foie crus ou insuffisamment cuits d’un animal déjà infecté, ce qui a entraîné le passage direct des œufs du parasite à travers le corps.
Au cours des fouilles du principal «dépotoir» – ou tas de fumier et d’ordures – à Durrington Walls, les archéologues ont découvert des poteries et des outils en pierre ainsi que plus de 38 000 ossements d’animaux. Environ 90% des os provenaient de porcs, moins de 10% de vaches. C’est également là que les fèces partiellement minéralisées utilisées dans l’étude ont été trouvées.
« Comme les vers capillariides peuvent infecter le bétail et d’autres ruminants, il semble que les vaches aient été la source la plus probable des œufs de parasites », a déclaré Mitchell.
Précédent analyses isotopiques des dents de vache de Durrington Walls suggèrent que certains bovins ont été parqués à près de 100 km du Devon ou du Pays de Galles jusqu’au site pour un festin à grande échelle. Les modèles de boucherie précédemment identifiés sur les os de bovins du site suggèrent que le bœuf était principalement haché pour le ragoût et que la moelle osseuse était extraite.
« La découverte d’œufs de vers capillariides dans des coprolites humains et canins indique que les gens avaient mangé les organes internes d’animaux infectés et avaient également donné les restes à leurs chiens », a déclaré la co-auteur Evilena Anastasiou, qui a participé à la recherche tout en à Cambridge.
Pour déterminer si les coprolithes extraits de l’amas provenaient d’excréments humains ou animaux, ils ont été analysés pour les stérols et les acides biliaires au National Environment Isotope Facility de l’Université de Bristol.
L’un des coprolites appartenant à un chien contenait des œufs de ténia du poisson, indiquant qu’il avait déjà mangé du poisson d’eau douce cru pour être infecté. Cependant, aucune autre preuve de consommation de poisson, comme des arêtes, n’a été trouvée sur le site.
« Durrington Walls était occupé sur une base largement saisonnière, principalement pendant les périodes hivernales. Le chien est probablement arrivé déjà infecté par le parasite », a déclaré le Dr Piers Mitchell.
« Les études isotopiques des os de vache sur le site suggèrent qu’ils provenaient de régions du sud de la Grande-Bretagne, ce qui était probablement également vrai des personnes qui y vivaient et y travaillaient. »
Les dates des murs de Durrington correspondent à celles de la deuxième étape de la construction de Stonehenge, lorsque les célèbres « trilithes » – deux pierres verticales massives soutenant une troisième pierre horizontale – ont été érigés, très probablement par les résidents saisonniers de cette colonie voisine.
Alors que Durrington Walls était un lieu de festin et d’habitation, comme en témoignent la poterie et le grand nombre d’ossements d’animaux, Stonehenge lui-même ne l’était pas, avec peu de preuves suggérant que les gens y vivaient ou y mangeaient en masse.
Le professeur Mike Parker Pearson de l’Institut d’archéologie de l’UCL, qui a fouillé les murs de Durrington entre 2005 et 2007, a ajouté : « Cette nouvelle preuve nous apprend quelque chose de nouveau sur les personnes qui sont venues ici pour les fêtes d’hiver lors de la construction de Stonehenge. »
« Le porc et le bœuf étaient rôtis à la broche ou bouillis dans des pots en argile, mais il semble que les abats n’étaient pas toujours aussi bien cuits. La population ne mangeait pas de poisson d’eau douce à Durrington Walls, ils ont donc dû attraper les ténias à leur les établissements d’origine. »
Parasites intestinaux dans la population néolithique qui a construit Stonehenge ( murs de Durrington , 2500 avant notre ère), Parasitologie (2022). DOI : 10.1017/S0031182022000476