Des développements récents tels que l’explosion des pharmacies en ligne et les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont permis aux contrefacteurs de profiter plus facilement de médicaments contrefaits ou frelatés. Aujourd’hui, les chercheurs qui rapportent dans Sciences centrales de l’AEC ont créé des étiquettes comestibles avec des protéines de soie fluorescentes, qui pourraient être placées directement sur des pilules ou dans un médicament liquide. Les codes contenus dans les étiquettes peuvent être lus par une application pour smartphone afin de vérifier la source et la qualité de ces produits pharmaceutiques.
Les pharmacies en ligne ont pris leur essor ces dernières années, livrant de nombreux types de médicaments directement au domicile des consommateurs. Certaines de ces entreprises sont légitimes, mais d’autres opèrent illégalement, fournissant des médicaments contrefaits de qualité inférieure, mal étiquetés ou contenant des composants indésirables. De plus, les problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale ont facilité l’infiltration de faux médicaments sur le marché. Pour inspirer confiance aux consommateurs, les sociétés pharmaceutiques étiquettent l’emballage extérieur de leurs produits avec des codes-barres, des codes QR, des hologrammes et des identifiants de radiofréquence, permettant aux distributeurs et aux détaillants de gérer les produits tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Pourtant, il n’existe pas de codes équivalents permettant aux consommateurs de vérifier la source des pilules individuelles ou des doses de liquide à l’intérieur d’un récipient. Les chercheurs ont développé des matériaux synthétiques fluorescents, tels que des microfibres et des nanoparticules, comme codes de suivi, mais les substances sont potentiellement dangereuses à consommer. Ainsi, Seong-Wan Kim, Young Kim et leurs collègues ont voulu voir si la soie, qui est un matériau comestible et « généralement reconnu comme sûr », pouvait être placée directement sur les médicaments et rendue fluorescente, aidant les consommateurs à s’assurer que leurs achats correspondent à ce qu’ils prétendre être.
Les chercheurs ont génétiquement modifié des vers à soie pour produire des fibroïnes de soie – des protéines comestibles qui donnent leur force aux fibres de soie – avec une protéine fluorescente cyan, verte ou rouge attachée. Ils ont dissous les cocons de soie fluorescents pour créer des solutions polymères fluorescentes, qu’ils ont appliquées sur un mince film de soie blanche de 9 mm de large dans une grille de sept par sept. La lumière bleue violette, bleue et verte brillante sur la grille a révélé les motifs carrés 3D cyan, vert et rouge, respectivement. En utilisant des filtres optiques sur l’appareil photo du téléphone, une application conçue par l’équipe peut scanner le motif fluorescent, décodant la clé numérisée à l’aide d’un algorithme d’apprentissage en profondeur et ouvrant une page Web, qui pourrait héberger des informations sur la source et l’authenticité du médicament. Et parce que certains médicaments liquides sont à base d’alcool, les chercheurs ont placé un film de soie codé dans une bouteille transparente de whisky écossais et ont découvert que le code fluorescent était toujours lisible avec l’application. Enfin, les chercheurs ont montré que les protéines de soie fluorescentes sont décomposées par des enzymes gastro-intestinales, suggérant que les codes de la soie sont non seulement comestibles mais peuvent également être digérés par l’organisme. Les chercheurs affirment que placer ces applications de code comestibles sur des pilules ou dans des doses liquides pourrait permettre aux patients et à leurs prestataires de soins d’éviter la consommation involontaire de faux traitements.
Code de matrice comestible avec des protéines de soie photogéniques, Sciences centrales de l’AEC (2022). DOI : 10.1021/acscentsci.1c01233