Une étude unique en son genre portant sur les lacs d’eau de fonte de surface autour de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental sur une période de sept ans a révélé que la superficie et le volume de ces lacs sont très variables d’une année à l’autre et offre de nouvelles perspectives sur l’impact potentiel du changement climatique récent sur le « continent gelé ».
La recherche, dirigée par l’Université de Durham (Royaume-Uni), a utilisé plus de 2000 images satellites du bord de l’inlandsis de l’Antarctique oriental pour déterminer la taille et le volume des lacs à la surface de la glace, également connus sous le nom de lacs supraglaciaires, sur sept années consécutives entre 2014 et 2020.
L’étude, qui a impliqué les universités de Newcastle et de Lancaster et le Georgia Institute of Technology, a montré que le volume du lac variait d’une année à l’autre jusqu’à 200 % sur les plates-formes de glace individuelles (extensions flottantes de la calotte glaciaire principale de l’Antarctique), et d’environ 72% au total.
Les lacs se sont également avérés plus profonds et plus grands pendant les saisons de fonte plus chaudes et se sont formés sur certaines plates-formes de glace potentiellement vulnérables.
Cette recherche, publiée aujourd’hui dans Communication Nature, est la première fois que des lacs d’eau de fonte ont été étudiés au cours de saisons de fonte consécutives sur l’ensemble de la calotte glaciaire, permettant d’explorer les contrôles de leur développement. L’étude fournit donc des informations essentielles sur pourquoi et où les lacs se développent, et aidera les experts à comprendre quelles plates-formes de glace risquent le plus de se briser en raison de la fonte de la surface.
Chercheur principal, Ph.D. l’étudiante Jennifer Arthur, Département de géographie, Université de Durham, a déclaré; « Nous savions que les lacs supraglaciaires étaient plus étendus qu’on ne le pensait auparavant autour de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, mais jusqu’à présent, nous n’en avions que des instantanés certaines années.
« Notre étude révèle que ces lacs changent d’échelle bien plus que nous ne le pensions à l’origine. Nous avons été surpris de voir à quel point les lacs peuvent changer d’année en année entre les plates-formes de glace.
« Nous avons exploré les raisons potentielles de cela et avons constaté que les températures estivales plus chaudes de l’Antarctique étaient corrélées à des lacs plus étendus.
« En raison du changement climatique, les températures de l’air en Antarctique continueront d’augmenter et notre étude suggère que cela conduira à une augmentation du nombre et du volume des lacs supraglaciaires, qui à leur tour exposeront certaines plates-formes de glace de l’Antarctique de l’Est au risque de fonte des eaux. s’effondrer. »
La calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est la plus grande masse de glace du monde et contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 52 mètres.
La perte des plates-formes de glace bordant une calotte glaciaire permet à la glace plus à l’intérieur des terres de s’écouler plus rapidement dans l’océan, contribuant ainsi à l’élévation mondiale du niveau de la mer.
Jusqu’à présent, les observations de lacs supraglaciaires sur l’inlandsis de l’Antarctique oriental étaient relativement rares et la variabilité d’une année à l’autre était largement inconnue, ce qui rend difficile d’évaluer si certaines plates-formes de glace sont proches de la rupture provoquée par l’eau de fonte sous le changement climatique.
Cette étude aidera les experts à comprendre la formation des lacs supraglaciaires, les impacts climatiques sur celle-ci et à prédire quelles plates-formes de glace risquent le plus de s’effondrer.
La compréhension des conditions climatiques contrôlant la variabilité des eaux de fonte des lacs améliorera également la précision des modèles climatiques régionaux utilisés pour reproduire les observations et prédire les changements futurs de la calotte glaciaire en Antarctique.
L’étude a utilisé des images du satellite Landsat 8.
Grande variabilité interannuelle dans les lacs supraglaciaires autour de l’Antarctique de l’Est, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29385-3