Conduisant sur une route de canyon venteuse dans les pâturages du nord de l’Oregon, Jordan Maley et April Aamodt sont à l’affût des grillons mormons, des insectes géants qui peuvent ravager les cultures.
« Il y en a un juste là », dit Aamodt.
Ils ne sont pas difficiles à repérer. Les insectes, qui peuvent atteindre plus de 2 pouces (5 centimètres), tachent l’asphalte.
Les grillons mormons ne sont pas nouveaux dans l’Oregon. Originaires de l’ouest de l’Amérique du Nord, leur nom remonte aux années 1800, lorsqu’ils ont ruiné les champs des colons mormons dans l’Utah. Mais au milieu de la sécheresse et du réchauffement des températures – conditions favorisées par les insectes – les épidémies à travers l’Ouest se sont aggravées.
La législature de l’Oregon a alloué l’année dernière 5 millions de dollars pour évaluer le problème et mettre en place un programme de « répression » du cricket mormon et des sauterelles. Un montant supplémentaire de 1,2 million de dollars pour le programme a été approuvé plus tôt ce mois-ci.
Cela fait partie d’un effort plus large des autorités étatiques et fédérales de l’ouest des États-Unis pour faire face à une explosion de sauterelles et de grillons mormons qui a frappé du Montana au Nevada. Mais certains groupes environnementaux s’opposent aux programmes, qui reposent sur la pulvérisation aérienne de pesticides sur de vastes étendues de terres.
Maley, un agent de vulgarisation de l’Université de l’État de l’Oregon, et Aamodt, un résident de la petite ville d’Arlington sur le fleuve Columbia, sont tous deux impliqués dans les efforts de sensibilisation et d’enquête sur le cricket mormon dans la région.
En 2017, Arlington a connu sa plus grande épidémie de cricket mormon depuis les années 1940. Les routes étaient « grasses » avec les entrailles écrasées des énormes insectes, qui ont endommagé les cultures de blé voisines.
L’éleveur Skye Krebs a déclaré que les épidémies étaient « vraiment bibliques ».
« Sur les autoroutes, une fois que vous les avez tués, les autres arrivent », a-t-il expliqué. Les grillons mormons sont cannibales et se régaleront les uns des autres, morts ou vivants, s’ils ne sont pas rassasiés de protéines.
Les insectes, qui ne sont pas de vrais grillons mais des sauterelles à dos de bouclier, sont incapables de voler. Mais ils peuvent parcourir au moins un quart de mile en une journée, selon Maley.
Aamodt a combattu l’épidémie de 2017 avec ce qu’elle avait sous la main.
« J’ai sorti la tondeuse à gazon et j’ai commencé à les tondre et à les tuer », a-t-elle déclaré. « J’ai pris une houe droite et je les ai poignardés. »
Aamodt a organisé des volontaires pour lutter contre l’infestation et a gagné le surnom de « reine du cricket ».
L’année dernière, une autre infestation a poussé les responsables locaux à « se bousculer », a déclaré Maley.
« Nous avions toutes ces cultures de grande valeur et ces cercles d’irrigation », a-t-il expliqué. « Nous devions juste faire ce que nous pouvions pour les empêcher d’entrer là-dedans. »
Rien qu’en 2021, les responsables agricoles de l’Oregon estiment que 10 millions d’acres de parcours dans 18 comtés ont été endommagés par des sauterelles et des grillons mormons.
Dans le cadre de la nouvelle initiative de l’Oregon, les propriétaires fonciers privés tels que les agriculteurs et les éleveurs peuvent demander au ministère de l’Agriculture de l’Oregon (ODA) d’enquêter sur leurs terres. Si l’ODA trouve plus de trois grillons mormons ou huit sauterelles par mètre carré, elle recommandera un traitement chimique. Dans certaines zones près d’Arlington étudiées en mai peu après l’éclosion, il y avait 201 grillons mormons par mètre carré.
Les représentants de l’État recommandent l’application aérienne de diflubenzuron. L’insecticide agit en inhibant le développement, empêchant les nymphes de devenir adultes. Les propriétaires fonciers peuvent être remboursés jusqu’à 75 % du coût.
Diana Fillmore est une éleveuse qui participe à la nouvelle initiative de partage des coûts. Elle dit que « le sol grouille de sauterelles » sur sa propriété.
L’ODA lui a recommandé de traiter son ranch de 988 acres à Arock, dans le sud-est de l’Oregon. Comme le protocole du programme demande d’appliquer un insecticide sur seulement la moitié de la zone proposée, en ciblant alternativement des andains puis en sautant le suivant, cela signifie que près de 500 acres de ses terres seront effectivement pulvérisées.
Fillmore a décidé d’agir, se souvenant des dégâts de l’année dernière.
« C’était horrible », a déclaré Fillmore. « Les sauterelles ont complètement anéanti certains de nos champs. » Elle a été forcée de dépenser 45 000 $ en foin qu’elle n’aurait normalement pas à acheter.
Todd Adams, entomologiste et coordinateur du bureau de terrain de l’est de l’Oregon et du programme sauterelles de l’ODA, a déclaré qu’à la mi-juin, l’ODA avait reçu 122 demandes d’enquête et envoyé 31 recommandations de traitement pour environ 40 000 acres (16 187 hectares).
Les propriétaires fonciers doivent agir rapidement s’ils décident de pulvériser du diflubenzuron car il n’est efficace que contre les nymphes.
« Une fois qu’ils sont devenus adultes, il est trop tard », a déclaré Adams.
Le nouveau programme de l’Oregon s’adresse aux propriétaires fonciers privés. Mais le gouvernement fédéral possède plus de la moitié des terres totales de l’Oregon, et le département américain de l’Agriculture a son propre programme pour les épidémies sur les terres publiques occidentales.
Le programme de suppression des sauterelles du gouvernement américain remonte aux années 1930, et le Service d’inspection de la santé animale et végétale (APHIS) de l’USDA a pulvérisé des millions d’acres de pesticides pour contrôler les épidémies depuis les années 1980.
Le directeur de la politique nationale de l’APHIS, William Wesela, a déclaré que l’agence avait pulvérisé 807 000 acres (326 581 hectares) de parcours dans sept États occidentaux en 2021. Jusqu’à présent cette année, elle a reçu des demandes de traitement dans l’Oregon, l’Idaho, le Montana, l’Utah, le Nevada et l’Arizona, selon à Jake Bodart, son directeur de la santé des végétaux pour l’Oregon.
Dans une évaluation des risques de 2019, l’APHIS a reconnu que le principal insecticide utilisé, le diflubenzuron, reste « un pesticide à usage restreint en raison de sa toxicité pour les invertébrés aquatiques », mais a déclaré que les risques sont faibles.
L’APHIS dit qu’il suit des méthodes pour réduire les inquiétudes. Il demande aux applicateurs de pesticides de sauter des andains et d’appliquer l’insecticide à des taux inférieurs à ceux indiqués sur l’étiquette.
Mais les groupes environnementaux s’opposent au programme. Le mois dernier, la Xerces Society for Invertebrate Conservation et le Center for Biological Diversity (CBD) ont poursuivi l’APHIS devant le tribunal de district américain de Portland. Dans leur dossier, ils accusent l’APHIS de nuire aux écosystèmes des parcours et de ne pas informer adéquatement le public sur les zones de traitement.
Ils allèguent également que l’agence a violé la loi nationale sur la politique environnementale en n’évaluant pas toutes les alternatives aux pesticides ou en n’analysant pas les effets cumulatifs du programme.
Les responsables fédéraux ont refusé de commenter la poursuite car elle est pendante devant les tribunaux.
Les écologistes disent que la réduction des sauterelles diminue la source de nourriture des autres animaux sauvages qui s’en nourrissent.
« Nous sommes très préoccupés par l’impact de ces vastes et larges pulvérisations sur nos écosystèmes de prairies et de parcours », a déclaré Sharon Selvaggio, spécialiste du programme de pesticides de la Xerces Society.
Selvaggio a ajouté que les pulvérisations peuvent être « toxiques pour une grande variété d’insectes » au-delà des sauterelles et des grillons mormons, exprimant une inquiétude particulière pour les pollinisateurs tels que les abeilles.
Les deux groupes environnementaux souhaitent que l’agence adopte une approche plus holistique de la lutte antiparasitaire, en explorant des méthodes telles que le pâturage en rotation.
« Nous n’essayons pas d’empêcher l’APHIS d’utiliser à nouveau des pesticides », a déclaré Andrew Missel, avocat chez Advocates for the West, le cabinet d’avocats à but non lucratif qui a déposé la plainte. « Il s’agit vraiment de réformer » le programme, a-t-il ajouté.
À Arlington, la « reine du cricket » Aamodt a déclaré que les habitants avaient expérimenté des alternatives aux pesticides. En 2017, certains arbres ont recouvert de ruban adhésif pour piéger les insectes. L’année suivante, les autorités locales ont amené des chèvres pour paître les coteaux.
Pour l’instant, ceux qui luttent contre les futures infestations espèrent que le nouveau programme de l’État apportera un soutien indispensable.
« Gardez à l’esprit que ce sont des gens qui prennent du temps sur leur propre vie pour le faire », a déclaré l’agent de vulgarisation de l’OSU Maley. « Les bénévoles ont fait une énorme différence.
© 2022 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.