Des espèces nouvellement nommées de serpents arboricoles menacées par l’exploitation minière

Cinq nouvelles espèces de serpents arboricoles ont été découvertes dans les jungles de l’Équateur, de la Colombie et du Panama. Les défenseurs de l’environnement Leonardo DiCaprio, Brian Sheth, Re:wild et Nature and Culture International ont choisi les noms de trois d’entre eux en l’honneur d’êtres chers tout en sensibilisant au problème de la destruction de la forêt tropicale par les opérations minières à ciel ouvert. La recherche a été menée par le biologiste équatorien Alejandro Arteaga et le biologiste panaméen Abel Batista.

Les zones montagneuses de la forêt amazonienne supérieure et des jungles du Chocó-Darién sont mondialement connues pour la richesse de nouvelles espèces continuellement découvertes dans cette région. Cependant, il devient de plus en plus clair qu’ils abritent également certains des plus grands gisements d’or et de cuivre au monde. Pendant la pandémie de COVID-19, la prolifération des exploitations minières illégales d’or et de cuivre à ciel ouvert dans les jungles de l’Équateur, de la Colombie et du Panama a atteint un niveau critique et décime les populations de serpents arboricoles.

Les serpents mangeurs d’escargots néotropicaux (genres Sibon et Dipsas) ont un mode de vie unique qui les rend particulièrement sujets aux effets de l’extraction de l’or et du cuivre. Premièrement, ils sont arboricoles, ils ne peuvent donc pas survivre dans des zones dépourvues de végétation, comme dans les mines à ciel ouvert. Deuxièmement, ils se nourrissent exclusivement de limaces et d’escargots, un type de proie au corps mou qui se trouve principalement le long des ruisseaux et des rivières et qui est vraisemblablement en déclin en raison de la pollution des plans d’eau.

« Quand j’ai exploré pour la première fois les forêts tropicales de la rivière Nangaritza en 2014, je me souviens avoir pensé que l’endroit était un paradis inconnu et préservé », explique Alejandro Arteaga, auteur de l’étude sur ces serpents, publiée dans la revue. Clés Zoo. « En fait, l’endroit s’appelle Nuevo Paraíso en espagnol, mais ce n’est plus un paradis. Des centaines d’orpailleurs illégaux utilisant des tractopelles ont maintenant pris possession des bords du fleuve, qui sont maintenant détruits et transformés en décombres. »

La présence d’une zone de conservation peut ne pas être suffisante pour assurer la sécurité des serpents mangeurs d’escargots. Dans le sud-est de l’Équateur, des mineurs illégaux se rapprochent de la réserve de Maycu, ignorant les droits des propriétaires fonciers et proférant même des menaces violentes à l’encontre de quiconque s’oppose à l’extraction de l’or. Même les gardes forestiers et leurs familles sont tentés de quitter leur emploi pour travailler dans l’exploitation minière illégale, car c’est beaucoup plus lucratif.

Un garde forestier local rapporte qu’en extrayant l’or de la rivière Nangaritza, la population locale peut gagner ce qui serait autrement le salaire d’un an en quelques semaines seulement. « Bien sûr, c’est illégal et incontrôlable, mais les autorités ont trop peur d’intervenir », explique le garde du parc. « Les mineurs sont tout simplement trop violents et imprévisibles. »

Au Panama, l’exploitation minière à grande échelle du cuivre affecte l’habitat de deux des nouvelles espèces : Sibon irmelindicaprioae et S. canopy. Contrairement aux mineurs d’or illégaux en Équateur et en Colombie, l’extraction dans ce cas est légale et aux mains d’une seule société : Minera Panamá SA, une filiale de la société canadienne d’exploitation minière et de métaux First Quantum Minerals Ltd. Bien que la destruction de la forêt dans les mines panaméennes est plus étendue et facilement visible depuis l’espace, ses frontières sont clairement définies et l’entreprise est sous la tutelle des autorités environnementales locales.

« Les mines à ciel ouvert légales et illégales sont inhabitables pour les serpents mangeurs d’escargots », explique Arteaga, « mais les mines légales peuvent être le moindre de deux maux. À tout le moins, elles respectent la limite des zones protégées à proximité, répond à une autorité supérieure, et sont vraisemblablement peu susceptibles d’infliger des violences aux gardes du parc, aux chercheurs et aux défenseurs de l’environnement. »

La canopée de Sibon, l’une des espèces nouvellement décrites, semble avoir des populations assez stables à l’intérieur des zones protégées du Panama, bien qu’ailleurs près de 40% de son habitat ait été détruit. Au Parque Nacional Omar Torrijos, où il se trouve, il y a eu une réduction du nombre de gardes du parc (déjà très peu pour une si grande zone protégée). Cela permet aux bûcherons et aux braconniers d’atteindre plus facilement des habitats auparavant préservés qui sont essentiels à la survie des serpents.

Le manque d’emplois et le prix élevé de l’or aggravent la situation. Aucune activité légale ne peut rivaliser avec la « manne de l’or ». De plus en plus souvent, les agriculteurs, les gardes forestiers et les peuples autochtones se tournent vers des activités illégales pour subvenir aux besoins de leurs familles, en particulier lors de situations de crise comme la pandémie de COVID-19, lorsque le financement des ONG était au plus bas.

« Ces nouvelles espèces de serpents ne sont que la partie émergée de l’iceberg en termes de découvertes de nouvelles espèces dans cette région, mais si l’exploitation minière illégale continue à ce rythme, il n’y aura peut-être pas l’occasion de faire de futures découvertes », conclut Alejandro Arteaga.

Heureusement, trois ONG en Équateur et au Panama (Khamai, Nature et Culture International et Adopta Bosque) se sont déjà donné pour mission de sauver l’habitat du serpent de la frénésie émergente de l’extraction de l’or. Soutenir ces organisations est vital, car leur quête de protection immédiate des terres est le seul moyen de sauver les serpents de l’extinction.