Il y a vingt millions d’années, la région du plateau suisse, ou Mittelland, était un océan dans lequel nageaient des dauphins. Des chercheurs de l’Institut de paléontologie de l’Université de Zurich ont découvert deux espèces jusque-là inconnues apparentées aux cachalots modernes et aux dauphins océaniques, qu’ils ont identifiées sur la base des os des oreilles.
Il y a environ 20 millions d’années, alors que le climat devenait de plus en plus chaud, le niveau de la mer s’est élevé et a inondé les basses terres d’Europe. La Suisse à cette époque faisait partie d’un paysage insulaire peuplé de poissons, de requins et de dauphins, avec des moules et des oursins sur les fonds marins.
Les paléontologues de l’Université de Zurich ont maintenant examiné environ 300 fossiles de baleines et de dauphins datant de cette période. Les principales collections d’histoire naturelle et de paléontologie de Suisse contiennent pour la plupart des fragments de dents, de vertèbres et d’os d’oreille qui ont été trouvés dans la Molasse marine supérieure, ce qui indique que de forts courants ont entraîné les squelettes d’animaux sur le fond de l’océan et dispersé les os.
Reconstruction de la capacité auditive
À des fins de recherche, les restes les plus intéressants sont les os de l’oreille interne, car ils permettent de classer les espèces individuelles. Le problème est que ces types d’os sont moins courants. « Néanmoins, nous avons réussi à identifier deux familles de dauphins jusqu’alors inconnues en Suisse », explique le paléontologue Gabriel Aguirre, résumant la PeerJ résultats de l’étude.
Grâce à la tomographie micro-informatique, les chercheurs ont pu reconstruire les organes les plus mous autour des os durs de l’oreille pour créer des modèles 3D des oreilles. « Cela nous a aidés à mieux analyser la capacité auditive des dauphins », explique Aguirre. Selon les données de l’étude, les animaux disparus sont liés aux cachalots et aux dauphins océaniques vivant aujourd’hui.
Gabriel Aguirre-Fernández et al, Premiers enregistrements de dauphins kentriodontidés et squalodelphinidés éteints de la Molasse marine supérieure (âge burdigalien) de Suisse et réévaluation de la faune cétacée suisse, PeerJ (2022). DOI : 10.7717/peerj.13251