Selon une étude publiée mardi, plus de 50 espèces animales que l’on pensait auparavant muettes communiquent vocalement, suggérant que le trait pourrait avoir évolué chez un ancêtre commun il y a plus de 400 millions d’années.
L’auteur principal de l’étude, le biologiste évolutionniste Gabriel Jorgewich-Cohen, a déclaré à l’ qu’il avait d’abord eu l’idée d’enregistrer des espèces apparemment muettes alors qu’il effectuait des recherches sur les tortues dans la forêt amazonienne du Brésil.
« Quand je suis rentré chez moi, j’ai décidé de commencer à enregistrer mes propres animaux de compagnie », a déclaré Jorgewich-Cohen. Cela incluait Homer, une tortue qu’il avait depuis son enfance.
À sa grande excitation, il a découvert qu’Homère et ses autres tortues de compagnie émettaient des sons vocaux.
Il a donc commencé à enregistrer d’autres espèces de tortues, utilisant parfois un hydrophone, un microphone pour enregistrer sous l’eau.
« Chaque espèce que j’ai enregistrée produisait des sons », a déclaré Jorgewich-Cohen, chercheur à l’Université de Zurich en Suisse.
« Ensuite, nous avons commencé à nous demander combien d’autres animaux normalement considérés comme muets produisent des sons. »
Tortues de rivière sud-américaines juvéniles (Podocnemis expansa) nageant ensemble et vocalisant. Crédits : Camila Ferrara
Outre 50 espèces de tortues, l’étude publiée dans la revue Communication Nature comprenait également des enregistrements de trois « animaux très étranges » considérés comme muets, a-t-il déclaré.
Ils comprennent un type de poisson-poumon, qui a des branchies ainsi que des poumons qui lui permettent de survivre sur terre, et une espèce de cécilienne, un groupe d’amphibiens ressemblant à un croisement entre un serpent et un ver.
L’équipe de recherche a également enregistré un type rare de reptile que l’on ne trouve qu’en Nouvelle-Zélande, appelé tuatara, le seul membre survivant d’un ordre appelé Rhynchocephalia qui couvrait autrefois le monde.
Tous les animaux émettaient des sons vocaux tels que des clics et des gazouillis ou des bruits tonals, même s’ils n’étaient pas très forts ou ne les faisaient que quelques fois par jour.
Ancêtre vocal commun
L’équipe de recherche a combiné leurs découvertes avec des données sur l’histoire évolutive de la communication acoustique pour 1 800 autres espèces.
Ils ont ensuite utilisé une analyse appelée « reconstruction de l’état ancestral », qui calcule la probabilité d’un lien partagé dans le temps.
On pensait auparavant que les tétrapodes – des animaux à quatre membres – et les dipneustes avaient développé une communication vocale séparément.
« Mais maintenant, nous montrons le contraire », a déclaré Jorgewich-Cohen. « Ils viennent du même endroit ».
« Ce que nous avons découvert, c’est que l’ancêtre commun de ce groupe produisait déjà des sons et communiquait intentionnellement en utilisant ces sons », a déclaré Jorgewich-Cohen.
L’ancêtre commun a vécu il y a au moins 407 millions d’années à l’ère paléozoïque, selon l’étude.
John Wiens – un professeur de biologie évolutive à l’Université d’Arizona aux États-Unis qui n’a pas participé à la recherche – a déclaré que la suggestion selon laquelle « la communication acoustique est apparue chez l’ancêtre commun du poisson-poumon et des tétrapodes est intéressante et surprenante ».
Wiens, qui a publié un article de 2020 intitulé « Les origines de la communication acoustique chez les vertébrés », a salué les nouvelles données pour les espèces supplémentaires.
Tortue des bois juvénile ornée ou peinte (Rhinoclemmys pulcherrima) vocalisant en captivité. Crédit : Gabriel Jorgewich Cohen
Mais il a suggéré que l’étude pourrait ne pas « nécessairement faire la distinction entre les animaux émettant des sons et la communication acoustique réelle ».
Jorgewich-Cohen a déclaré que les chercheurs avaient en effet entrepris d’identifier les animaux sonores spécialement conçus pour communiquer, en comparant les enregistrements vidéo et audio pour trouver des correspondances pour un comportement particulier.
Ils ont également enregistré les animaux dans différents groupes « afin que nous puissions dire s’il y a des sons qui ne sont produits que dans des situations spécifiques », a-t-il déclaré.
Il a reconnu que certaines espèces étaient difficiles à étudier car elles ne vocalisent pas fréquemment et « ont tendance à être timides », ajoutant que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.
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