Des empreintes vocales uniques chez les perroquets pourraient aider les oiseaux à être reconnus dans un troupeau, peu importe ce qu’ils disent

Les perroquets sont des bavards exceptionnels. Ils peuvent apprendre de nouveaux sons tout au long de leur vie, constituant ainsi un répertoire vocal presque illimité. Dans le même temps, les perroquets produisent des cris afin qu’ils puissent être reconnus individuellement par les membres de leur troupeau, ce qui soulève la question de savoir comment leurs cris peuvent être très variables tout en étant identifiables de manière unique.

Une étude sur les perruches moines menée par l’Institut Max Planck du comportement animal et le Musée des sciences naturelles de Barcelone pourrait avoir la réponse : les individus ont un ton de voix unique, appelé empreinte vocale, similaire à celui des humains. Cette découverte chez un perroquet sauvage soulève la possibilité qu’une empreinte vocale puisse également être présente chez d’autres espèces vocalement flexibles, telles que les dauphins et les chauves-souris.

« Il est logique que les perruches moines aient une empreinte vocale sous-jacente », déclare Simeon Smeele, premier auteur de Max Planck. sur le papier Publié dans Science ouverte de la Royal Society. « C’est une solution élégante pour un oiseau qui change dynamiquement ses cris mais qui a quand même besoin d’être reconnu dans un troupeau très bruyant. »

Les humains ont des répertoires vocaux complexes et flexibles, mais nous pouvons toujours nous reconnaître uniquement par la voix. En effet, les humains ont une empreinte vocale : notre conduit vocal laisse une signature unique dans le ton de notre voix dans tout ce que nous disons.

D’autres animaux sociaux utilisent également des signaux vocaux pour être reconnus. Chez les oiseaux, les chauves-souris et les dauphins, par exemple, les individus possèdent un « cri de signature » unique qui les rend identifiables par les membres du groupe. Mais les appels de signature codent l’identité dans un seul type d’appel. À ce jour, il n’existe pratiquement aucune preuve que les animaux possèdent des signatures uniques qui sous-tendent tous les appels émis par un individu. En d’autres termes, presque aucun animal ne possède d’empreinte vocale.

Cela a surpris Smeele, chercheur doctorant à l’Institut Max Planck du comportement animal, qui étudie comment les perroquets utilisent leurs capacités vocales exceptionnelles pour socialiser en grands groupes. Comme les humains, les perroquets utilisent leur langue et leur bouche pour moduler leurs cris, ce qui signifie que « leurs grognements et leurs cris semblent beaucoup plus humains que le sifflement clair d’un oiseau chanteur », dit-il.

De plus, comme les humains, les perroquets vivent en grands groupes aux membres fluides. « Il pourrait y avoir des dizaines d’oiseaux qui vocalisent en même temps », dit-il. « Ils ont besoin d’un moyen de savoir quelle personne émet quel son. »

Smeele se demandait si les perroquets, possédant la bonne anatomie associée au besoin de naviguer dans des vies sociales complexes, auraient pu également développer des empreintes vocales. Pour le savoir, il s’est rendu à Barcelone, où existe à l’état sauvage la plus grande population de perroquets marqués individuellement. Les perruches moines y sont envahissantes et envahissent les parcs de la ville en groupes comptant des centaines d’oiseaux.

Un programme de surveillance géré par le Museu de Ciències Naturals de Barcelona marque les perruches depuis 20 ans, avec jusqu’à présent 3 000 oiseaux identifiés individuellement – ​​une aubaine pour Smeele et son étude sur la reconnaissance vocale individuelle.

Armés de microphones canons, Smeele et ses collègues ont enregistré les appels de centaines d’individus, collectant plus de 5 000 vocalisations au total, ce qui en fait la plus grande étude de perroquets sauvages marqués individuellement à ce jour. Il est important de noter que Smeele a réenregistré les mêmes individus sur deux ans, ce qui a révélé la stabilité des appels dans le temps.

Ils ont ensuite utilisé un ensemble de modèles pour détecter dans quelle mesure les individus étaient reconnaissables dans chacun des cinq principaux types d’appels émis par cette espèce. Étonnamment, ils ont constaté une grande variabilité dans le soi-disant « appel de contact » que les oiseaux utilisent pour diffuser leur identité. Cela a renversé une hypothèse de longue date selon laquelle les appels de contact contiennent un signal individuel stable et a suggéré que les perruches utilisent autre chose pour la reconnaissance individuelle.

Pour tester si les empreintes vocales étaient en jeu, Smeele s’est tourné vers un modèle d’apprentissage automatique largement utilisé dans la reconnaissance vocale humaine, qui détecte l’identité du locuteur à l’aide du timbre de sa voix. Ils ont entraîné le modèle à reconnaître les cris de perroquets individuels dont le son était classé comme « tonal ».

Une fois que le modèle a été formé sur un individu, ils ont ensuite testé pour voir si le modèle pouvait détecter le même individu à partir d’un ensemble différent d’appels classés comme « grognements » sonores. Le modèle a pu faire cela trois fois mieux que prévu par hasard, fournissant la preuve que les perruches moines ont une empreinte vocale, qui, selon Smeele, « pourrait permettre aux individus de se reconnaître, peu importe ce qu’ils disent ».

Les auteurs préviennent que les preuves sont encore préliminaires. « Avant de pouvoir parler d’une véritable empreinte vocale, nous devons confirmer que le modèle peut répéter ce résultat lorsqu’il est entraîné avec davantage de données provenant d’un plus grand nombre d’individus, et que les oiseaux peuvent également reconnaître ce timbre dans les vocalisations », explique Smeele.

L’équipe de Barcelone compléterait les futures expériences et analyses par une étude écologique, en marquant les perroquets avec des appareils GPS pour déterminer dans quelle mesure les individus se chevauchent dans leurs zones d’itinérance.

« Cela peut donner un aperçu de la capacité remarquable de l’espèce à distinguer les cris de différents individus », explique Juan Carlos Senar du Musée des Sciences Naturelles de Barcelone.

Et s’il s’avère que les perruches moines ont une véritable empreinte vocale, Smeele dit que cela fournirait une réponse à la question de savoir comment les perroquets peuvent être à la fois si flexibles vocalement et sociaux. Les implications iraient également au-delà des perroquets : « J’espère que cette découverte incitera à davantage de travaux pour découvrir les empreintes vocales d’autres animaux sociaux qui peuvent modifier leur vocalisation de manière flexible, comme les dauphins et les chauves-souris », dit-il.