Des empreintes de pas humaines qui dateraient de la fin de la dernière période glaciaire ont été découvertes sur les salines de l’Utah Testing and Training Range (UTTR) de l’Air Force par le chercheur de Cornell, Thomas Urban, dans le cadre de recherches à venir.
Urban et Daron Duke, du Far Western Anthropological Research Group, se rendaient sur un site de foyer archéologique à l’UTTR quand Urban a repéré ce qui semblait être des « pistes fantômes » – des pistes qui apparaissent soudainement pendant une courte période lorsque les conditions d’humidité sont bonnes, puis disparaissent. encore.
S’arrêtant pour regarder, Urban a immédiatement identifié ce qui lui était familier : des empreintes humaines non chaussées, similaires à celles qu’il a étudiées au parc national de White Sands, y compris les premières empreintes humaines connues dans les Amériques.
« Ce fut une découverte vraiment fortuite », a déclaré Urban, chercheur au Collège des arts et des sciences et au Cornell Tree Ring Laboratory.
Les chercheurs sont retournés sur le site le lendemain et ont commencé à documenter les empreintes, Urban effectuant une enquête radar pénétrant dans le sol de l’une des deux voies visibles. Depuis qu’il a précédemment affiné l’application des méthodes géophysiques, y compris le radar, pour l’imagerie des empreintes à White Sands, Urban a pu identifier rapidement ce qui était caché.
« Comme ce fut le cas à White Sands, les pistes fantômes visibles n’étaient qu’une partie de l’histoire », a déclaré Urban. « Nous avons détecté beaucoup plus d’empreintes invisibles par radar. »
Duke a fouillé un sous-ensemble des empreintes, confirmant qu’ils étaient pieds nus et qu’il y avait d’autres empreintes invisibles. Au total, 88 empreintes de pas ont été documentées, y compris des adultes et des enfants, offrant un aperçu de la vie familiale à l’époque du Pléistocène.
« Sur la base des fouilles de plusieurs empreintes, nous avons trouvé des preuves d’adultes avec des enfants d’environ cinq à 12 ans qui laissaient des empreintes nues », a déclaré Duke dans un communiqué de presse de l’Air Force. « Les gens semblent avoir marché dans des eaux peu profondes, le sable remplissant rapidement leur empreinte derrière eux – comme vous pourriez en faire l’expérience sur une plage – mais sous le sable se trouvait une couche de boue qui maintenait l’empreinte intacte après le remplissage. »
Puisqu’il n’y a pas eu de conditions de zones humides depuis au moins 10 000 ans qui auraient pu produire de telles traces d’empreintes dans cette région éloignée du désert du Grand Lac Salé, a déclaré Duke, les empreintes ont probablement plus de 12 000 ans.
Des recherches supplémentaires sont en cours pour confirmer la découverte.
« Nous avons trouvé bien plus que ce que nous avions négocié », a déclaré Anya Kitterman, responsable des ressources culturelles de l’Air Force pour la région, dans un communiqué.
Urban travaillait à la demande de Duke, qui avait précédemment trouvé deux foyers à ciel ouvert dans l’UTTR datés de la fin de l’ère glaciaire. Sur l’un de ces foyers, Duke a trouvé les premières preuves de l’usage du tabac chez l’homme. Ces foyers se trouvaient à environ un demi-mille des empreintes de pas nouvellement découvertes.
Le site a une signification plus large, selon Urban. « Nous nous sommes longtemps demandé s’il existait d’autres sites comme White Sands et si un radar pénétrant dans le sol serait efficace pour l’imagerie des empreintes de pas à des endroits autres que White Sands, car il s’agissait d’une application très nouvelle de la technologie », a-t-il déclaré. « La réponse aux deux questions est » oui « . »
Bien que le site de l’Utah ne soit pas aussi ancien et ne soit peut-être pas aussi étendu que White Sands, Urban a déclaré qu’il pourrait y avoir beaucoup plus à trouver.