Des empreintes boueuses laissées au bord d’un lac kenyan suggèrent que deux de nos premiers ancêtres humains étaient voisins il y a environ 1,5 million d’années.
Les empreintes ont été laissées dans la boue par deux espèces différentes « en quelques heures, ou tout au plus en jours », a déclaré la paléontologue Louise Leakey, co-auteure de la recherche publiée jeudi dans la revue Science.
Les scientifiques savaient auparavant, grâce aux restes fossiles, que ces deux branches éteintes de l’arbre évolutif humain, appelées Homo erectus et Paranthropus boisei, vivaient à peu près à la même époque dans le bassin du Turkana.
Mais la datation des fossiles n’est pas exacte. « Cela fait plus ou moins quelques milliers d’années », a déclaré le paléontologue William Harcourt-Smith du Lehman College et du Musée américain d’histoire naturelle de New York, qui n’a pas participé à l’étude.
Pourtant, avec les empreintes fossiles, « un moment réel est préservé », a-t-il déclaré. « C’est une découverte incroyable. »
Des traces d’empreintes fossiles ont été découvertes en 2021 dans ce qui est aujourd’hui Koobi Fora, au Kenya, a déclaré Leaky, basé à l’Université Stony Brook de New York.
Que les deux individus soient passés par la rive est du lac Turkana en même temps – ou à un jour ou deux d’intervalle – ils connaissaient probablement l’existence l’un de l’autre, a déclaré Kevin Hatala, co-auteur de l’étude et paléoanthropologue à l’Université Chatham de Pittsburgh.
« Ils se sont probablement vus, savaient probablement qu’ils étaient là et se sont probablement influencés d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont pu distinguer les deux espèces grâce à la forme des empreintes, qui contient des indices sur l’anatomie du pied et sur la manière dont il est utilisé.
H. erectus semblait marcher de la même manière que les humains modernes : frappant d’abord le talon au sol, puis faisant rouler son poids sur la pointe du pied et les orteils et poussant à nouveau.
L’autre espèce, qui marchait également debout, se déplaçait « d’une manière différente de tout ce que nous avons vu auparavant, n’importe où ailleurs », a déclaré la co-auteure Erin Marie Williams-Hatala, anatomiste de l’évolution humaine à Chatham.
Entre autres détails, les empreintes suggèrent une plus grande mobilité au niveau du gros orteil, par rapport à H. erectus ou aux humains modernes, a déclaré Hatala.
Nos ancêtres primates communs avaient probablement des mains et des pieds adaptés pour saisir les branches, mais au fil du temps, les pieds de nos ancêtres humains ont évolué pour leur permettre de marcher debout, affirment les chercheurs.
La nouvelle étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que cette transformation vers la bipédie – marcher sur deux pieds – ne s’est pas produite à un seul moment, d’une seule manière.
Il se peut plutôt que les premiers humains aient appris de diverses manières à marcher, courir, trébucher et glisser sur des pentes boueuses préhistoriques.
« Il s’avère qu’il existe différents mécanismes de démarche, différentes manières d’être bipède », a déclaré Harcourt-Smith.
Plus d’informations :
Kevin G. Hatala, Empreintes probantes de la diversité locomotrice et des habitats partagés parmi les hominidés du début du Pléistocène, Science (2024). DOI : 10.1126/science.ado5275. www.science.org/doi/10.1126/science.ado5275
William EH Harcourt-Smith, Diversité locomotrice des hominidés contemporains, Science (2024). DOI : 10.1126/science.adt8033 , est ce que je.org/10.1126/science.adt8033
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