Des dizaines de milliers de personnes ont bravé un sentier escarpé et accidenté en Islande pour apercevoir un rare volcan actif après son éruption la semaine dernière, crachant de la lave incandescente dans le ciel.
Les responsables du tourisme ont déclaré jeudi que près de 23 000 personnes avaient fait la difficile randonnée de plusieurs heures pour repérer le volcan dans la vallée de Meradalir, à seulement 40 kilomètres (25 miles) de la capitale.
« Ça fait trois, quatre heures qu’on est là et on ne s’en lasse pas, ça bouge toujours », raconte Jean-Paul Couturier, un retraité français en vacances en Islande.
La randonnée vers le cratère nouvellement formé est un aller-retour de 14 kilomètres sur un terrain difficile, avec une ascension de 300 mètres (985 pieds). La promenade dure environ deux heures depuis le parking le plus proche.
Les vents forts et la pluie n’ont pas fait grand-chose pour dissuader les foules.
Rien que mercredi, lorsque les autorités ont rouvert le site après une fermeture de trois jours, plus de 4 600 personnes ont admiré la vue fascinante du magma brûlant.
Le volcan est situé dans la vallée de Meradalir, une zone inhabitée qui n’attire normalement que quelques visiteurs.
Connue comme le pays du feu et de la glace, l’Islande compte 32 systèmes volcaniques actuellement considérés comme actifs, le nombre le plus élevé d’Europe. Il avait une éruption tous les cinq ans en moyenne.
Le dernier volcan est entré en éruption dans la vallée de Meradalir le 3 août et a continué à un rythme assez stable depuis, a déclaré l’Office météorologique islandais.
« Le pouvoir de la nature »
« Il serait très facile qu’il dure aussi longtemps que le précédent », a déclaré à l’ le vulcanologue Thorvaldur Thordarson.
L’année dernière, de la lave a jailli du volcan voisin du mont Fagradalsfjall pendant six mois, la plus longue éruption en Islande depuis plus de 50 ans.
Les randonneurs qui faisaient la randonnée mercredi étaient bien équipés avec des bâtons de marche, des chaussures de randonnée et des vêtements de pluie.
C’était un contraste frappant avec les shorts et les tongs portés par certains des premiers spectateurs curieux qui se sont d’abord précipités sur les lieux.
Les observateurs observent à distance de sécurité les fontaines de lave rouge-orange jaillissant jusqu’à 70 mètres avant de retomber au sol, formant une grande couverture de magma et un demi-cône volcanique lors de sa solidification.
La lave atteint des températures de 1 200 degrés Celsius (2 192 Fahrenheit), la lave la plus chaude produite sur Terre, et a jusqu’à présent coulé sur près de deux kilomètres au sud à travers la vallée.
« La roche chaude jaillissant de la terre est vraiment la première chose la plus impressionnante que vous voyez », a déclaré le touriste américain James Maniscalco.
Pour la touriste française Clémence Ernoult, l’expérience était aussi rare que possible.
« Vous voyez vraiment le pouvoir de la nature », a-t-elle déclaré.
« C’est quelque chose que vous ne verrez probablement qu’une fois dans votre vie ».
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