Bien que toutes ces méthodes aient des atouts théoriques, dans la pratique, les résultats sont loin d’être excellents. Les diagnostics basés sur l’haleine, que ce soit pour le COVID-19, le cancer ou une autre maladie, signifient tester des centaines ou des milliers de personnes pour identifier des changements presque infinitésimaux dans un profil de COV. Sur le terrain, ils ont connu revers sur revers.
« Le souffle est le sang neuf. » – Jane Hill, Université de la Colombie-Britannique
En 2021, le gouvernement néerlandais a interrompu les essais du SpiroNose de Breathomix après que l’appareil ait renvoyé un nombre faible mais inquiétant de faux négatifs. (La société affirme que les problèmes ont été causés par une erreur de l’utilisateur et non par l’appareil lui-même). voir les données envoyées à la FDA. « Je connais certains d’entre nous dans la communauté du souffle qui aimeraient voir plus de données », dit-il.
Le plus grand défi pour les détecteurs basés sur la respiration a peut-être été de valider de petites études dans des populations plus grandes et plus diversifiées. La variabilité innée du souffle humain teste sa plus grande force et son talon d’Achille. La même variabilité qui fait de l’haleine une source riche en informations pour le diagnostic signifie également que des mesures supplémentaires doivent être prises pour détecter les différences réelles entre la santé et la maladie, et pas seulement des facteurs tels que la pièce dans laquelle l’échantillon d’haleine a été prélevé ou ce que les gens pourraient avoir. mangé juste avant le test.
« Si vous vous êtes arrêté pour prendre de l’essence sur le chemin de l’hôpital [for the test], cela augmente les alcanes dans votre haleine », explique Bos. Il est donc difficile pour les scientifiques de voir quels produits chimiques se déplacent en raison d’une maladie et lesquels changent en raison d’autres facteurs.
C’est pourquoi une équipe israélienne de l’Institut Weizmann des sciences en Israël a commencé à tester l’air expiré par les narines plutôt que par la bouche. Leurs travaux, publiés dans PLoS ONE, ont montré que le PEN3 eNose d’Airsense Analytics, qui utilise dix capteurs d’oxyde métallique différents pour détecter les composés expirés par le nez dans une cartouche en plastique jetable un peu plus grande qu’un briquet, empêchait le SRAS CoV -2 de détecter de manière fiable infection par l’air expiré par le nez. « Nous obtenons des résultats assez impressionnants, le genre de résultats qui rendent plausible l’espoir d’applications médicales », déclare le premier auteur Kobi Snitz.
Pour Boyle, plus qu’un simple autre gadget astucieux, le domaine a besoin d’un travail scientifique de base. Les chercheurs n’ont toujours aucune idée de ce que l’on trouve dans l’haleine « normale », et tant qu’ils n’auront pas cette réponse, tout test basé sur l’haleine sera rempli d’incertitudes, dit-il. Mais l’argent pour de telles expériences est difficile à trouver, ce qui conduit à une validation clinique dans une trop petite population.
« Les gens essaient depuis 40 ans, et aucun n’est passé d’une observation pilote initiale à tout ce qui a été déployé », déclare Boyle. « Il est assez facile de penser que vous avez trouvé le signal, mais en réalité ce que vous avez trouvé n’est qu’un bruit chimique. » Boyle espère que le nouveau dispositif InspectIR sera une exception ; il attend avec impatience les résultats publiés.
Les défis actuels liés au développement d’un test respiratoire fiable ont incité d’autres à reconsidérer le rôle des tests respiratoires en médecine. Reiman voit un grand potentiel pour les tests respiratoires comme un moyen rapide et peu coûteux de dépister le cancer. Si les chercheurs pouvaient identifier une signature respiratoire qui n’est pas associée au cancer, elle pourrait être utilisée pour réduire le nombre de tests de dépistage du cancer plus invasifs comme les coloscopies et les tomodensitogrammes.
La pandémie a donné aux développeurs de tests respiratoires une nouvelle chance de montrer à quel point leurs produits peuvent briller, déclare France. « COVID-19 a été une victoire facile à court terme et je pense que nous aurons une gamme impressionnante de produits à offrir dans quelques années seulement. »
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