La chaleur intense dans le sud-ouest des États-Unis a battu des records l’été dernier, en partie parce qu’elle s’est accompagnée d’une sécheresse inhabituellement grave, selon une nouvelle étude de Johns Hopkins mesurant pour la première fois comment les deux événements météorologiques extrêmes ont dangereusement interagi en temps réel.
Bien que l’impact de la sécheresse sur cette vague de chaleur ait été modeste en général, il a fait grimper les températures de quatre degrés dans certaines régions, et les chercheurs affirment que des événements météorologiques similaires ont probablement conduit l’incendie de cette année au Nouveau-Mexique à des proportions historiques. De plus, à mesure que le changement climatique progresse, ces coups de poing météorologiques et leurs dangers inhérents deviendront de plus en plus courants.
« Avec plus d’extrêmes qui se produisent, la possibilité d’une sécheresse extrême plus une vague de chaleur et même un incendie, ensemble, les chances sont simplement meilleures que cela se produise », a déclaré le co-auteur Benjamin Zaitchik. « Comprendre comment un événement composé peut conduire à une cascade où vous vous retrouvez dans une situation record qui peut être vraiment dommageable pour les personnes et les écosystèmes est quelque chose que de nombreux climatologues essaient de comprendre. »
Les résultats viennent d’être publiés dans Lettres de recherche géophysique.
Le changement climatique devrait augmenter les phénomènes météorologiques extrêmes, en particulier les vagues de chaleur. On s’inquiète également de plus en plus d’événements plus composés, deux ou plusieurs épisodes météorologiques se produisant ensemble, qui fonctionnent ensuite ensemble ou en cascade, pour devenir des épisodes record.
« Nous n’allons pas seulement voir des records tomber, nous allons voir des records tomber à l’eau », a déclaré Zaitchik.
La canicule de juin 2021 qui s’est produite en même temps qu’une grave sécheresse a été l’occasion de mieux comprendre exactement si et comment de véritables événements en cascade s’unissent pour amplifier les conditions.
« Nous avons eu la sécheresse. Nous avons eu la canicule en plus de cela. Étaient-elles vraiment en cascade? » a déclaré Zaitchik, qui est un scientifique de l’hydroclimat. « Ils se produisaient ensemble et c’était mauvais, mais ce que nous avons pu faire avec nos expériences, c’est déterminer s’il s’agissait d’une cascade et si c’était le cas, cela a-t-il aidé à expliquer pourquoi cela a battu des records. »
À l’aide de modélisations climatiques et d’images satellites, l’équipe a mesuré le lien entre la canicule et la sécheresse. Ou plus simplement, ils ont découvert ce qui arrivait à la vague de chaleur s’ils supprimaient la sécheresse de l’image.
La sécheresse a fait grimper les températures d’environ un demi-degré en moyenne, mais dans certaines régions, en particulier les zones boisées, elles ont augmenté de quatre degrés au cours d’une semaine entière, a déclaré l’auteur principal Mahmoud Osman, également scientifique en hydroclimat et chercheur postdoctoral au Département Morton K. Blaustein des sciences de la Terre et des planètes de l’université.
L’effet de la chaleur sur la sécheresse était plus difficile à saisir, à la fois parce que les conditions étaient déjà si profondément sèches, donc un séchage supplémentaire aurait pu être imperceptible, et parce que les simulations n’étaient pas conçues pour capturer tous les impacts de la chaleur sur la sécheresse. Pourtant, l’équipe a trouvé des signes, pas une affirmation claire, que la sécheresse a augmenté la chaleur, ce qui a augmenté la demande d’évaporation, ajoutant au stress hydrique des conditions déjà très sèches.
Les incendies sont un autre élément qui pourrait facilement faire partie d’une cascade de chaleur/sécheresse, ont déclaré Osman et Zaitchik, ajoutant que cela semble déjà se produire cette année au Texas et au Nouveau-Mexique.
« Nous avons maintenant des printemps plus précoces conduisant à un assèchement précoce du sol, ce qui entraîne un risque d’incendie accru, conduisant à ce type de cascade de chaleur/sécheresse/incendie dont parle notre étude », a déclaré Zaitchik, « nous le voyons déjà cette année et nous allons le voir chaque année. »
Les auteurs comprenaient également Nathaniel Winstead, chercheur principal au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
M. Osman et al, Cascading Drought‐Heat Dynamics during the 2021 Southwest United States Heatwave, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL099265