Des chimistes du Rijksmuseum et de l’Université d’Amsterdam (UvA) ont pour la première fois établi comment Rembrandt appliquait des pigments spéciaux à base de sulfure d’arsenic pour créer une peinture « dorée ».
Grâce à des techniques spectroscopiques sophistiquées, ils ont pu cartographier la présence de pigments pararéalgar (jaune) et pararéalgar semi-amorphe (orange/rouge) dans un détail frappant de sa célèbre œuvre « La Ronde de nuit ». Corroborés par l’étude de sources historiques connexes, ils concluent que Rembrandt a intentionnellement combiné ces pigments de sulfure d’arsenic particuliers avec d’autres pigments pour créer le lustre doré.
La découverte était publié dans le journal Sciences du patrimoine par Fréderique Broers et Nouchka de Keyser, doctorantes à l’Institut Van ‘t Hoff des sciences moléculaires de l’UvA et chercheuses au Rijksmuseum.
Ils en concluent que Rembrandt a utilisé une combinaison de pigments plutôt inhabituelle pour représenter les fils dorés des manches du pourpoint et du manteau de buffle brodé portés par le lieutenant Willem van Ruytenburch. Il se trouve à droite des deux personnages centraux à l’avant du tableau de la compagnie de tir, accompagnant le capitaine Frans Banninck Cocq.
Pigments inhabituels
La découverte des pigments de sulfure d’arsenic a eu lieu dans le cadre du projet de recherche à grande échelle Operation Night Watch, qui a débuté en 2019 et continue de fournir des résultats impressionnants. Un scan complet par fluorescence X (MA-XRF) du tableau avait déjà révélé la présence d’arsenic et de soufre dans certaines parties des vêtements de Van Ruytenburch. Les chercheurs ont alors supposé la présence des pigments de sulfure d’arsenic bien connus, l’orpiment (jaune) et le réalgar (rouge).
Une étude détaillée de deux minuscules échantillons de peinture prélevés sur le tableau a montré le contraire. Une analyse de haute technologie combinant la microscopie optique avec la spectroscopie micro-Raman, la microscopie électronique et la diffraction des rayons X sur poudre a révélé la présence de composants plus inhabituels, le sulfure d’arsenic, le pararealgar (jaune) et le pararealgar semi-amorphe (orange-rouge).
Utilisation délibérée
La présence de pararealgar dans les peintures historiques est souvent expliquée par le vieillissement du réalgar. Cependant, comme le pararealgar est réparti de manière homogène avec le pararealgar semi-amorphe et que la peinture semble inchangée, les chercheurs arrivent à une explication différente.
Ils soutiennent que Rembrandt a délibérément choisi d’utiliser ces pigments pour imiter les détails dorés des vêtements de Van Ruytenburch. Le chauffage du pigment pararéalgar jaune entraîne la formation de pararéalgar semi-amorphe rougeâtre. Celui-ci a ensuite été combiné avec des pigments jaune plomb-étain et vermillon (sulfure de mercure rouge) pour créer le lustre doré.
Cette explication chimique a été confirmée par un examen approfondi des sources historiques faisant état de l’utilisation de pigments à base de sulfure d’arsenic. Il semble qu’au XVIIe siècle à Amsterdam, une gamme de pigments à base d’arsenic plus large qu’on ne le pensait auparavant était disponible.
Ces peintures sont probablement arrivées à Amsterdam par les voies commerciales connues, depuis l’Allemagne/Autriche et Venise. Cette hypothèse est confirmée par l’utilisation d’un mélange de pigments très similaire par Willem Kalf (1619-1693), un contemporain de Rembrandt à Amsterdam.
Les chercheurs concluent donc que Rembrandt a intentionnellement utilisé du pararéalgar et du pararéalgar semi-amorphe, ainsi que du jaune plomb-étain et du vermillon, pour créer la peinture orange « dorée » spéciale.
Plus d’information:
Nouchka De Keyser et al, Découverte de pararealgar et de pararealgar semi-amorphe dans La Ronde de nuit de Rembrandt : étude analytique et contextualisation historique, Sciences du patrimoine (2024). DOI: 10.1186/s40494-024-01350-x