Selon une étude menée par une équipe interdisciplinaire dirigée par Deb Niemeier, Clark Distinguished Chair of the University of Maryland (UMD) et professeur agrégé UMD de kinésiologie Jennifer D. Roberts à l’École de santé publique.
L’équipe comprenait des étudiants diplômés de trois programmes différents de l’UMD, travaillant ensemble dans le cadre d’un programme de bourses interdisciplinaire appelé UMD Global STEWARDS, dirigé par le professeur Amy R. Sapkota de l’École de santé publique.
« Nos résultats suggèrent que le racisme structurel et les inégalités ont conduit à de profondes différences dans l’impact initial du COVID-19 dans les communautés noires densément peuplées de la Louisiane, et que des tendances similaires ont émergé lorsque le virus est entré dans les communautés noires moins densément peuplées », ont conclu les chercheurs dans un étude publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences le lundi 27 juin
Au fil des générations, la discrimination dans l’emploi, l’éducation, le logement et l’accès aux soins médicaux a entraîné un risque plus élevé de maladies chroniques (y compris l’asthme, le diabète et l’obésité) dans les communautés noires, ainsi qu’une plus grande probabilité de subir un accident vasculaire cérébral, selon les auteurs. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont lié ces facteurs à la probabilité de développer une maladie grave à cause du COVID-19.
À l’échelle nationale et en Louisiane, les communautés noires sont confrontées à des logements inadéquats et à des taux de propriété inférieurs, à un accès limité aux soins de santé et à des taux d’emploi inférieurs. Comme le montre l’exemple de Cancer Alley, les familles noires sont plus susceptibles de vivre dans des quartiers dits « clôturés » qui sont proches d’usines industrielles qui les exposent à des polluants, et font généralement face à une qualité de l’air et de l’eau inférieure à celle des Américains blancs. Les familles noires sont également plus susceptibles de ne pas être assurées et de faire face à des taux de chômage plus élevés. Ces facteurs et plusieurs autres, reflétant tous des décennies de préjugés institutionnels et sociétaux, s’ajoutent à une combinaison de facteurs de stress qui ont érodé la santé et, dans le cas de COVID-19, ont rendu les communautés noires particulièrement vulnérables.
Pour obtenir leurs résultats, les membres de l’équipe ont identifié la distribution spatiale des facteurs de stress sociaux et environnementaux dans les communautés de la Louisiane et ont utilisé l’analyse des points chauds pour développer des facteurs de stress agrégés. Ils ont ensuite suivi les corrélations entre les facteurs de stress, les risques cumulés pour la santé, les taux de mortalité liés au COVID-19 et la taille de la population noire à travers la Louisiane. Les résultats suggèrent que les taux de mortalité dus au COVID-19 ont initialement augmenté dans les communautés noires à forte densité de population et à des niveaux modérés de stress global. Au fil du temps, les taux ont également augmenté dans les communautés noires moins densément peuplées avec des niveaux de stress global plus élevés.
« Nous constatons que les communautés noires des communautés de Louisiane avec des densités de population à la fois plus élevées et plus faibles sont exposées à des niveaux plus élevés de facteurs de stress, entraînant des taux de mortalité COVID-19 plus élevés », ont écrit les chercheurs. « Notre travail sur la pandémie de COVID-19, en particulier celle observée en Louisiane, montre clairement que les communautés présentant des niveaux élevés de racisme social, économique et environnemental sont nettement plus vulnérables à une crise de santé publique. »
Les principaux auteurs de l’étude sont les diplômés de l’UMD Kristen Croft (Département de génie civil et environnemental), Nora Hamovit (Département de biologie) et Guangxiao Hu (Département des sciences géographiques), qui ont collaboré à l’étude dans le cadre de l’UMD Global STEWARDS (STEM Training au Nexus of Energy, WAter Reuse and Food Systems) programme de bourses de formation financé par la National Science Foundation (NSF).
Allen P. Davis, professeur de génie civil et environnemental, est co-chercheur principal du programme UMD STEWARDS, qui vise à réunir des étudiants diplômés de divers horizons pour travailler sur des projets collaboratifs. « Chaque étudiant apporte son propre domaine d’expertise, ce qui crée une synergie », a déclaré Davis. « Ce genre de synergie est quelque chose que vous n’obtiendrez peut-être pas dans d’autres études disciplinaires. »
La valeur d’une telle approche était évidente dans la collaboration entre les trois étudiants. « En tant que géographe humain, mon objectif principal a été les différences spatiales du racisme structurel et de l’injustice et leur impact sur la mortalité due au COVID-19 », a déclaré Hu. « En utilisant l’analyse des points chauds, nous avons identifié deux groupes de communautés à haute et basse densité dans différentes régions de la Louisiane. Notre recherche fournit des informations très utiles aux décideurs politiques sur le fardeau disproportionné des communautés noires et la distribution non stationnaire de cette disparité en Louisiane. «
Hamovit a effectué l’analyse initiale des données qui a produit des calculs d’indice de stress, que Hu a ensuite utilisés pour l’analyse des points chauds. « Parce que mon doctorat implique des ensembles de données volumineux et complexes, j’ai apporté une force d’organisation et d’analyse de données à notre équipe », a déclaré Hamovit. Croft a joué un rôle clé dans la définition du sujet de recherche et a utilisé son expérience dans la recherche sur les eaux pluviales pour identifier les variables spécifiques qui pourraient avoir un impact sur la santé.
Les mentors de la faculté comprenaient Niemeier et Roberts. Niemeier, qui a rejoint la Faculté de génie civil et environnemental de l’UMD en 2019 en tant que premier titulaire de la chaire distinguée Clark, est un expert internationalement reconnu des implications équitables des décisions en matière d’infrastructure et d’ingénierie. Elle est membre de la National Academy of Engineering et a été élue à l’American Philosophical Society en 2021. Son travail, qui détaille comment les communautés marginalisées sont affectées par les émissions des véhicules, les modèles de développement, le changement climatique et les approches de réduction des risques de catastrophe et de rétablissement, a contribué à orienter la réforme politique et réglementaire.
Roberts est le fondateur et directeur du Laboratoire des résultats et des effets sur la santé publique de l’environnement bâti à l’UMD. Elle est également co-fondatrice et co-directrice de NatureRx@UMD. Sa bourse se concentre sur les impacts des environnements bâtis, sociaux et naturels, y compris les inégalités institutionnelles et structurelles de ces environnements, sur l’activité physique et les résultats de santé publique des communautés marginalisées. Roberts a récemment été nommé au groupe stratégique de l’initiative scientifique stratégique de réponse et de récupération résiliente de la National Academy of Science sur le COVID-19 et le service écosystémique dans l’environnement bâti.
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