Près de 20 millions de personnes vivent dans le delta du Mékong en Asie du Sud-Est, qui est également la source de 7 à 10 % du riz commercialisé au niveau international. Mais le delta sera presque entièrement submergé d’ici la fin du siècle si les pratiques de gestion de l’eau dans la région ne changent pas. Éviter ce scénario nécessitera une action importante et coordonnée de la part des six pays du bassin du Mékong, affirme une équipe de recherche internationale multidisciplinaire dans un commentaire publié aujourd’hui dans la revue Science.
« Il est difficile d’imaginer qu’un relief de la taille des Pays-Bas et avec une population comparable puisse disparaître d’ici la fin du siècle », déclare l’auteur principal, le professeur Matt Kondolf de l’Université de Californie à Berkeley. Mais le delta est particulièrement vulnérable à l’élévation du niveau de la mer, car la majeure partie se trouve à moins de deux mètres au-dessus du niveau de la mer.
La majeure partie du delta du Mékong se trouve au Vietnam et le gouvernement vietnamien prend déjà des mesures pour le protéger. Cependant, les chercheurs soulignent que tous les pays du bassin du Mékong devront prendre des mesures rapides et décisives pour éviter la catastrophe.
« Comme tout delta fluvial, le delta du Mékong ne peut exister que s’il reçoit un approvisionnement suffisant en sédiments de son bassin en amont et que l’eau s’écoule pour répandre ces sédiments sur la surface du delta », note le professeur agrégé Matti Kummu de l’Université Aalto, co-auteur du papier. L’approvisionnement en sédiments garantit que la terre s’accumule au moins aussi rapidement que le niveau mondial de la mer s’élève.
« Affamés d’énergie renouvelable, les pays du bassin développent des barrages hydroélectriques, qui piègent les sédiments, sans se soucier des impacts à l’échelle du système. Le peu de sédiments atteignant le bas Mékong pourrait être exploité pour répondre aux demandes du secteur immobilier en plein essor dans la région, qui nécessite de grandes quantités de sable pour la construction et la remise en état des terres », explique le co-auteur principal, le Dr Rafael Schmitt de l’Université de Stanford.
Un autre facteur important dans le sort du delta est la façon dont les ressources en eau sont gérées. Des digues et des canaux ont été construits pour contrôler les inondations, protégeant l’agriculture à haute intensité dans la région, mais cela empêche également les sédiments fertiles d’atteindre les champs. Le problème est aggravé par une utilisation excessive des eaux souterraines, qui entraîne des affaissements qui abaissent la surface du delta de quelques centimètres chaque année.
Les chercheurs mettent en avant six mesures qui augmenteraient significativement la durée de vie du delta :
Bien qu’il y ait peu de contestation dans la communauté scientifique sur l’efficacité de ces mesures, en particulier si elles sont menées à l’unisson, des obstacles majeurs à leur mise en œuvre existent.
« Certaines des mesures entreraient en conflit avec les intérêts de certains secteurs, tandis que d’autres nécessiteraient une coopération plus étroite entre les pays de la région. Bien qu’il ne soit en aucun cas facile, une coopération régionale et intersectorielle et une volonté politique sont nécessaires pour mettre en œuvre les mesures suggérées », déclare le professeur agrégé Marko Keskinen de l’Université Aalto, co-auteur de l’article.
La mise en œuvre des mesures nécessitera la participation des gouvernements nationaux et des acteurs internationaux, ainsi que de nouveaux acteurs, notamment le secteur privé et la société civile. Mais ensemble, il est possible de sauver le delta de la noyade.
« Un delta du Mékong qui prospérera au-delà de la fin de ce siècle est possible, mais cela nécessitera une action rapide et concertée dans un bassin qui a été miné par la concurrence, plutôt que par la coopération, entre ses pays riverains », conclut le professeur Kondolf.
GM Kondolf et al, Sauvez le delta du Mékong de la noyade, Science (2022). DOI : 10.1126/science.abm5176