Alors que les États-Unis et d’autres pays du monde commencent à passer à l’utilisation des technologies vertes à plus grande échelle, il sera nécessaire d’avoir accès aux minéraux nécessaires pour construire l’infrastructure de ces technologies vertes.
Cependant, les tensions internationales croissantes et les événements géopolitiques, en particulier entre les États-Unis, la Chine et la Russie, ont conduit les pays à réexaminer leurs capacités d’extraction et de traitement. Pour un pays comme la Chine, qui domine en matière d’extraction et de traitement des minéraux, cela n’aura peut-être pas beaucoup d’impact négatif car leurs approvisionnements en minéraux continuent de croître. Pour un pays comme les États-Unis, cependant, et tout autre pays qui manque actuellement d’approvisionnement en métaux, le découplage du plus grand fournisseur de minéraux au monde pourrait être catastrophique pour la transition vers l’énergie verte.
Un groupe interdisciplinaire de chercheurs du milieu universitaire et de l’industrie a écrit un article dans la revue Sciences et technologie de l’environnement résoudre ce problème et proposer une solution possible, y compris un accord intégré d’approvisionnement en minerais entre les nations.
L’auteur principal de l’article était Saleem Ali, professeur émérite bleu et or d’énergie et d’environnement à l’Université du Delaware et président du département de géographie et des sciences spatiales, qui occupe également un poste secondaire au Joseph R. Biden, Jr. École de politique publique et d’administration. Julie Klinger, professeure adjointe au Département de géographie et sciences spatiales, était co-auteure de l’article. En 2017, elle a publié un livre sur la géographie mondiale de la prospection et de l’exploitation des terres rares intitulé « Rare Earth Frontiers ».
Sophia Kalantzakos, Global Distinguished Professor in Environmental Studies and Public Policy à l’Université de New York, est l’auteur correspondant de l’article.
Infrastructures énergétiques vertes
Ali a déclaré que pour que les États-Unis atteignent les objectifs de réduction des émissions définis dans l’Accord de Paris sur le climat, il doit y avoir une quantité massive d’infrastructures d’énergie renouvelable construites.
L’énergie solaire, l’énergie éolienne et les batteries de voitures électriques, pour n’en nommer que quelques-unes, ont plusieurs métaux nécessaires à leur création. Cependant, selon Ali, il n’y a pas de bon plan en place sur la façon dont les États-Unis vont approvisionner les métaux nécessaires pour développer ces technologies vertes.
« La communauté écologiste est bien intentionnée, mais elle se trompe un peu quand elle pense que nous pouvons simplement recycler les métaux et les réutiliser », a déclaré Ali, qui est également codirecteur du Delaware Energy Institute. « En fin de compte, nous voulons recycler, mais nous n’avons pas suffisamment de stocks de métaux à recycler. Même pour les batteries de voitures électriques, par exemple, des données récentes de l’Union européenne montrent que nous n’aurons pas suffisamment de stocks de recyclage pour les batteries en cours même dans 2030 et 2050. Ces métaux devront être extraits afin d’avoir à terme suffisamment de stock de batteries recyclées.
Sécurité de l’approvisionnement en minerais
L’extraction et le traitement de ces métaux, tels que le lithium, le cobalt et le nickel, seront difficiles à réaliser pour les États-Unis seuls.
La Chine, cependant, est une force dominante dans le monde en ce qui concerne le traitement et l’extraction de ces métaux. Alors que le climat politique actuel appelle les économies américaine et européenne à prendre leurs distances avec la Chine afin de redynamiser la capacité de fabrication nationale ou de renforcer les capacités régionales pour réduire les émissions du commerce transocéanique, cela pourrait être catastrophique pour la transition énergétique verte.
Plutôt que de simplement éviter ces pays, Ali a déclaré que, comme le changement climatique est une menace planétaire et qu’il existe des institutions en place comme l’Agence internationale pour les énergies renouvelables qui a été créée précisément pour que le monde planifie une transition verte, les pays du G20 devraient négocier un accord sur la sécurité de l’approvisionnement en minerais.
« Indépendamment de nos différences avec la Chine et la Russie, nous devons nous concentrer sur la garantie d’un accord sur la sécurité de l’approvisionnement en minerais pour répondre aux obligations de la transition énergétique verte », a déclaré Ali.
Historiquement, ces métaux ont été utilisés pour le complexe militaro-industriel et ont donc posé un problème de sécurité nationale. Ce document précise cependant que les métaux ne doivent être utilisés que pour les technologies vertes et que le défi de la décarbonisation doit être relevé de manière globale afin que tous les pays, quelles que soient leurs différences politiques, coopèrent.
Ali a cité l’Organisation mondiale du commerce comme un exemple de la façon dont les pays, malgré leurs différences, peuvent négocier ensemble et coopérer pour le bien du monde.
« L’article énonce certaines des recommandations pour l’établissement d’un tel accord mondial sur l’approvisionnement en minerais où les pays diraient : ‘Écoutez, quelles que soient nos différences, si les métaux doivent être utilisés pour les technologies vertes, nous assurerons l’approvisionnement' », a déclaré Ali.
En partie, Ali a déclaré que cela n’était que raisonnable car les minéraux sont déterminés géologiquement. Il se trouve que la Chine et la Russie sont d’énormes pays qui ont beaucoup de minéraux naturellement dotés et sont donc en mesure de capitaliser sur leur fortune géologique.
Il a également déclaré qu’une autre conséquence de chaque pays se recroquevillant et excluant les autres de l’accès aux minerais entraînerait des conséquences écologiques, car les pays seraient obligés de démarrer des industries extractives dans des endroits où il pourrait ne pas être écologique de le faire.
« Vous ne voulez pas installer une mine dans un écosystème vulnérable aux États-Unis simplement parce que nous voulons être en sécurité minérale », a déclaré Ali. « Vous voulez le faire là où c’est écologiquement efficace. C’est l’autre partie importante de cet accord : si nous nous enfermons complètement dans le nationalisme des ressources, nous finirons potentiellement par nuire à l’environnement à long terme parce que nous finirons par créer des mines là où il est pas écologiquement efficace. »
Cela ne signifie pas pour autant que les États-Unis doivent ignorer leurs alliés. Le document indique clairement que le « near-shoring », ou la collaboration avec des pays comme l’Australie et le Canada qui sont amis des États-Unis, doit absolument se poursuivre afin de diversifier l’approvisionnement en minerais des États-Unis.
« Nous ne disons pas que cela ne devrait pas être fait, mais un accord mondial sur l’approvisionnement en minerais diversifierait et créerait plus de résilience pour la transition énergétique verte. C’est ce que nous avons plaidé », a déclaré Ali.
En outre, Ali a déclaré que si les États-Unis sont sérieux quant à la réalisation de leur transition énergétique verte, ils doivent être plus réalistes quant à leurs objectifs.
Fixer des objectifs irréalistes de décarbonisation dans un court laps de temps, comme d’ici 2030, est un autre problème car l’infrastructure de production, de transport et de stockage d’énergie verte nécessaire n’est pas en place pour atteindre un objectif aussi ambitieux.
« Même si nous en apprécions l’idée, cela ne peut pas être fait tout en disant : « Nous nous découplons de la Chine », et c’est un problème sérieux », a déclaré Ali. « Nous devons essayer d’organiser de meilleurs liens avec la sécurisation de ces approvisionnements par le biais d’un accord mondial avec la Chine et d’autres pays où il est plus pratique d’extraire. »
Plus d’information:
Saleem H. Ali et al, Closing the Infrastructure Gap for Decarbonization: The Case for an Integrated Mineral Supply Agreement, Sciences et technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.est.2c05413