Des chercheurs sud-africains ont injecté des matières radioactives dans les cornes de 20 rhinocéros dans le cadre d’un projet de recherche visant à réduire le braconnage.
L’idée est que les détecteurs de radiations déjà en place aux frontières nationales détecteraient les cornes et aideraient les autorités à arrêter les braconniers et les trafiquants.
La recherche, à laquelle ont participé des vétérinaires et des experts nucléaires, commence par l’anesthésie de l’animal avant qu’un trou ne soit percé dans sa corne et que le matériel nucléaire y soit soigneusement inséré. Cette semaine, des chercheurs du Université du Witwatersrand L’unité de radiothérapie et de physique de la santé d’Afrique du Sud a injecté ces isotopes à 20 rhinocéros vivants. Ils espèrent que le processus pourra être reproduit pour sauver d’autres espèces sauvages vulnérables au braconnage, comme les éléphants et les pangolins.
« Nous faisons cela parce que cela facilite grandement l’interception de ces cornes lors de leur trafic transfrontalier, car il existe un réseau mondial de moniteurs de radiations qui ont été conçus pour prévenir le terrorisme nucléaire », a déclaré le professeur James Larkin, qui dirige le projet. « Et nous profitons de ce réseau. »
Selon les chiffres du Union internationale pour la conservation de la natureSelon l’organisation internationale de conservation de la nature, la population mondiale de rhinocéros était d’environ 500 000 individus au début du XXe siècle. Elle est aujourd’hui d’environ 27 000 en raison de la demande continue de cornes de rhinocéros sur le marché noir.
L’Afrique du Sud possède la plus grande population de rhinocéros, avec environ 16 000 individus, ce qui en fait un hotspot avec plus de 500 rhinocéros tués chaque année.
Le pays a connu une baisse significative du braconnage de rhinocéros vers 2020, au plus fort de la pandémie de COVID-19, mais les chiffres ont augmenté lorsque les restrictions liées au confinement ont été assouplies.
« Nous devons faire quelque chose de nouveau et de différent pour réduire le braconnage. Vous savez, vous verrez les chiffres qui ont déjà commencé à augmenter », a déclaré Larkin. « Pendant la COVID, ils ont tous diminué, mais après la COVID, nous commençons maintenant à voir ces chiffres augmenter à nouveau. »
Bien que l’idée ait reçu le soutien de certains acteurs de l’industrie, les chercheurs ont dû franchir de nombreux obstacles éthiques posés par les critiques de leur méthodologie.
Pelham Jones, président de l’Association des propriétaires privés de rhinocéros, fait partie des détracteurs de la méthode proposée et doute qu’elle soit efficace pour dissuader les braconniers et les trafiquants.
« (Les braconniers) ont trouvé d’autres moyens de faire sortir les cornes de rhinocéros du pays, du continent ou de l’étranger, sans passer par les postes-frontières traditionnels », a-t-il expliqué. « Ils contournent les postes-frontières parce qu’ils savent que c’est la zone où le risque de confiscation ou d’interception est le plus élevé. »
Le professeur Nithaya Chetty, doyen de la faculté des sciences de Witwatersrand, a déclaré que le dosage de la radioactivité est très faible et que son impact négatif potentiel sur l’animal a été largement testé.
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