Des chercheurs en botanique représentant une coalition de plus de 10 institutions ont découvert un chêne que l’on croyait autrefois éteint et qui a maintenant un besoin immédiat de conservation dans le parc national de Big Bend au Texas.
Les chercheurs dirigés par The Morton Arboretum et United States Botanic Garden (USBG) ont été ravis de trouver un seul Quercus tardifolia (Q. tardifolia) arbre d’environ 30 pieds de haut, bien qu’il soit en mauvais état. Décrit pour la première fois dans les années 1930, le dernier spécimen vivant aurait péri en 2011.
« Ce travail est crucial pour préserver la biodiversité que la Terre perd si rapidement », a déclaré Murphy Westwood, Ph.D., vice-président de la science et de la conservation à The Morton Arboretum. « Si nous ignorons le déclin de Q. tardifolia et d’autres arbres rares et menacés, nous pourrions voir d’innombrables effets domino avec la perte d’autres entités vivantes dans les écosystèmes soutenus par ces arbres », a-t-elle déclaré. Selon Westwood, Q. tardifolia est considéré comme l’un des chênes les plus rares au monde, sinon le plus rare.
Crédit : L’arboretum de Morton
Les scientifiques prévoient qu’en étudiant pourquoi cet arbre disparaît, ils pourront peut-être protéger d’autres organismes du même sort. Que ce spécimen de Q. tardifolia peut être sauvé reste en question.
L’équipe qui a fait la découverte le 25 mai 2022 a décrit une scène désastreuse. Le tronc est marqué par le feu et montre des signes d’infection fongique grave. Une sécheresse ou un incendie a le potentiel de mettre fin à sa vie, disent les scientifiques qui rapportent également que le changement climatique rend ce résultat plus probable chaque année. Le groupe travaille maintenant avec le National Park Service pour réduire la menace immédiate d’incendie de forêt pour l’arbre, et les défenseurs de l’environnement de cette collaboration agissent rapidement pour revenir à la recherche de glands et tenter de se propager, le processus de sélection de spécimens à partir d’une plante mère.
« Il s’agit d’une recherche collaborative importante nécessaire à la conservation de Q. tardifolia« , a déclaré Carolyn Whiting, botaniste au parc national de Big Bend. « Les montagnes Chisos abritent une grande diversité d’espèces de chênes, en partie à cause du large éventail d’habitats disponibles dans cette » île céleste « . Il reste encore beaucoup à apprendre sur les chênes du Chisos. »
« Le United States Botanic Garden est ravi du succès de ce partenariat et de ce voyage de collecte qui a permis de redécouvrir un chêne si rare », a déclaré Susan Pell, Ph.D., directrice exécutive par intérim du Jardin botanique des États-Unis, qui finance et collabore au projet. « Cette découverte n’est que le début du travail de conservation que nous menons en partenariat avec The Morton Arboretum pour mieux comprendre et conserver les arbres menacés. »
Les autres collaborateurs étaient Bartlett Tree Research Laboratories and Arboretum; Centre de fleurs sauvages Lady Bird Johnson; NatureServe; Arboretum de Polly Hill; Jardin botanique de San Antonio; Université de Californie, Davis Arboretum and Public Garden; et l’herbier A. Michael Powell de l’Université Sul Ross State.
Que pourrait révéler l’analyse moléculaire sur Quercus tardifolia ?
Les chênes ont tendance à s’hybrider ou à se croiser, ce qui peut leur permettre de s’adapter plus rapidement aux conditions climatiques changeantes telles que la chaleur extrême et les nouvelles maladies. Cette hybridation fréquente peut également brouiller les lignées génétiques entre les espèces de chênes dans un écosystème donné comme Big Bend. L’analyse moléculaire confirmera si l’ADN de l’arbre nouvellement découvert correspond à celui des échantillons précédents de Q. tardifolia, mais selon les chercheurs, il est possible que l’analyse soulève plus de questions que de réponses.
Selon Andrew Hipp, Ph.D., scientifique principal en systématique des plantes et directeur de l’herbier à l’Arboretum de Morton, dont l’équipe effectuera l’analyse génétique, « C’est un problème intéressant. Nous cherchons à savoir si cet arbre est génétiquement similaire à d’autres arbres qui ont été précédemment récoltés comme Q. tardifolia. Cela devrait nous dire si cette collection est la même que celle que Cornelius H. Muller a nommée Q. tardifolia. Il devrait également nous dire si cette collection de spécimens est génétiquement suffisamment distincte d’autres chênes étroitement apparentés dans la région pour justifier la reconnaissance en tant qu’espèce. »
Indépendamment de la classification, Hipp a noté qu’il est important de préserver plus que les espèces individuelles, mais plutôt toutes les variations génétiques de la vie. « Les espèces sont des populations génétiquement distinctes que nous pouvons généralement reconnaître sur le terrain », a-t-il déclaré. « Mais ils ne sont pas l’alpha et l’oméga de la conservation. Nous visons également à protéger la variation fonctionnelle au sein des espèces. La forme des feuilles, les réponses physiologiques à la sécheresse et au feu et même la longévité des arbres sont autant d’attributs qui peuvent être partagés entre les populations. et entre les espèces par le flux de gènes. La variation fonctionnelle que représentent ces nouvelles collections peut être exactement ce qui est nécessaire pour aider les chênes de la région à s’adapter aux changements environnementaux dans un avenir proche ou lointain.
La préservation des chênes est essentielle aux écosystèmes
Les chênes sont exceptionnels parmi les espèces d’arbres en ce que leurs glands ne peuvent pas être traditionnellement mis en banque de graines à des fins de conservation. Selon les chercheurs, ils doivent être conservés à l’état sauvage ou dans des collections vivantes, c’est pourquoi l’implication des jardins botaniques est essentielle. Les chercheurs qui ont découvert le Q. tardifolia arbre craignent qu’il ne produise pas de glands. D’autres méthodes de multiplication, dont le greffage, sont poursuivies pour préserver l’avenir du chêne.
« Partout sur la planète, les chênes servent d’ancrage écologique en nettoyant l’air, en filtrant l’eau, en séquestrant le dioxyde de carbone et en soutenant d’innombrables champignons, insectes, oiseaux et mammifères », a expliqué Westwood. « Quand on est perdu, nous ne savons pas ce que nous pourrions perdre de façon permanente dans son sillage », a-t-elle déclaré.
Cependant, Westwood, Pell et d’autres avertissent que des efforts de conservation comme celui-ci nécessitent des initiatives de collaboration, telles que le Consortium mondial pour la conservation du chênel’implication de jardins botaniques et de divers experts scientifiques pour assurer un avenir aux arbres menacés.
« À bien des égards, cet arbre est une relique ancienne. En raison du changement climatique, le monde est complètement différent aujourd’hui de ce qu’il était lorsqu’il a évolué », a déclaré Wesley Knapp, botaniste en chef à NatureServe, qui a participé à l’expédition. « Il nous incombe d’en tirer des leçons et de le protéger pendant que nous le pouvons encore afin d’éclairer les futurs efforts de conservation », a-t-il déclaré. « La nature nous donne rarement une seconde chance, et je doute que nous en ayons une troisième. Nous ne la gâcherons pas. »
Les membres de l’expédition de mai 2022 qui a localisé pour la première fois le seul Q. tardifolia arbre inclus Adam Black de Bartlett Tree Research Laboratories and Arboretum, Michael Eason de San Antonio Botanical Garden, Emily Griswold de UC Davis Arboretum and Public Garden, Wesley Knapp de NatureServe, John Saltiel de USBG, Phillip Schulze de Lady Bird Johnson Wildflower Center, Elizabeth Thomas de Polly Hill Arboretum, Kelsey Wogan de Sul Ross State University A. Michael Powell Herbarium et Zarah Wyly, une chercheuse indépendante sur le chêne en Californie.
Fourni par L’arboretum de Morton