Lorsque le gouvernement américain s’est engagé en janvier dernier à conserver 30 % des terres et des eaux naturelles des États-Unis d’ici 2030, la décision a été adoptée par la majorité des Américains. Un sondage a révélé que 80% des électeurs a soutenu ce qu’on appelle le « plan 30 par 30 », mais des questions subsistent sur la façon de décider quels éléments de la nature doivent être protégés pour atteindre cet objectif.
Désormais, les écologistes de la Michigan State University font partie d’une équipe qui partage des données pour aider à éclairer ces choix aux États-Unis et au-delà. Leur recherche a identifié les refuges du changement climatique en Amérique du Nord, les habitats qui seront les plus susceptibles de soutenir la persistance de la plus grande quantité de biodiversité face au changement climatique.
L’équipe comprenait également des chercheurs de la National Audubon Society, de l’Université d’East Anglia en Angleterre et de l’Université James Cook en Australie. Ils ont publié leur travail le 11 janvier dans la revue Frontières de l’écologie et de l’environnement.
« Nous savons que le changement climatique est en train de se produire », a déclaré Mariah Meek, professeure adjointe au Collège des sciences naturelles de MSU et au programme Écologie, évolution et comportement. « Nous voulions adopter une approche tournée vers l’avenir et trouver où se trouvent les opportunités pour protéger les espèces qui pourront encore habiter leurs espaces à l’avenir. »
L’équipe a commencé par une collection de données et de modèles informatiques qui représentent les terres non développées de l’Amérique du Nord dans le contexte de sa biodiversité. Avec ces informations, les chercheurs ont recensé plus de 135 000 espèces différentes de plantes, d’oiseaux, de champignons, de reptiles, de mammifères, d’amphibiens et d’invertébrés. Pour la composante terrestre, les données ont permis aux chercheurs de décomposer les États-Unis, le Canada et le Mexique en parcelles carrées de 20 km ou environ 12 milles de diamètre.
Les chercheurs pourraient alors projeter dans quelle mesure ces différentes parcelles continueraient à soutenir leurs espèces actuelles au cours des prochaines décennies selon quatre scénarios de réchauffement différents : des scénarios dans lesquels la température mondiale moyenne augmente de 1,5, 2, 3 et 4 degrés Celsius.
Cela a permis à l’équipe d’identifier les zones les plus résilientes – les refuges – et de les comparer aux zones actuellement protégées, révélant ainsi des opportunités d’étendre ces protections.
« Nous avons encore amplement l’occasion de protéger les refuges du changement climatique à ce stade, si nous pouvons limiter le réchauffement à 2 degrés », a déclaré Sarah Saunders, responsable principale des sciences quantitatives chez Audubon et première auteure de la nouvelle recherche. Saunders était auparavant chercheur postdoctoral à la MSU et est également actuellement chercheur auxiliaire au Département de biologie intégrative.
« Actuellement, moins de 15% des refuges sont protégés, ce qui m’a surpris », a déclaré Saunders. « Il existe une voie claire pour protéger les refuges. »
« Si nous pouvons protéger ces zones, ces refuges, nous couvrirons de nombreuses espèces et améliorerons les chances de persistance dans le futur », a déclaré Meek. Mais elle et Saunders ont souligné la nécessité de maintenir le réchauffement en dessous de ce seuil de 2 degrés.
« La différence entre moins de 2 degrés et plus de 2 degrés est frappante. Vous espéreriez que ce ne serait pas le cas, mais c’est le cas », a déclaré Meek. « C’est presque ce point de basculement où les choses commencent à aller vraiment mal et nos opportunités diminuent. »
Par exemple, l’équipe a découvert qu’au moins la moitié des terres naturelles non protégées dans 31 États américains seraient considérées comme des refuges si le réchauffement était maintenu à 2 degrés Celsius ou moins. À 3 degrés, 27 États sont éliminés de cette liste, n’en laissant que quatre.
À des températures plus élevées, les plantes et les champignons, qui fournissent de la nourriture aux organismes plus gros et sont essentiels au fonctionnement de l’écosystème, sont particulièrement touchés. Une autre caractéristique troublante dans les scénarios de réchauffement plus élevé est l’inadéquation des refuges. Par exemple, les endroits où les reptiles et les amphibiens sont les mieux protégés ne sont pas les mêmes que les endroits où les invertébrés qu’ils mangent survivront.
« Cela a des effets en cascade, et c’est préoccupant », a déclaré Saunders. « Nous ne sommes pas encore à ce point de basculement, mais nous nous en rapprochons. »
« Je pense que ce document est un signal d’alarme », a déclaré Meek.
Pourtant, elle et Saunders ont souligné que nous avons le pouvoir de limiter le réchauffement à 2 degrés par des choix personnels, des actions collectives et de nouvelles politiques qui mettent l’accent sur la protection de la planète. L’humanité a le désir, comme en témoigne l’initiative 30 by 30 aux États-Unis, qui elle-même fait partie d’un mouvement mondial plus large.
« Les opportunités sont là, et 30 par 30 est une excellente initiative, si nous pouvons nous y prendre d’une manière scientifiquement informée », a déclaré Saunders. « Cette recherche est un guide pour y parvenir. »
Plus d’information:
Sarah P Saunders et al, Intégration des refuges contre le changement climatique dans la planification de la conservation 30 par 30 en Amérique du Nord, Frontières de l’écologie et de l’environnement (2023). DOI : 10.1002/fee.2592