De nombreuses personnes étonnamment créatives ont vécu des vies tragiquement écourtées par la maladie. Johannes Vermeer, Wolfgang Amadeus Mozart, Jane Austen, Franz Schubert et Emily Brontë en sont quelques exemples célèbres.
La vie de Ludwig van Beethoven n’a pas été aussi courte ; il avait 56 ans lorsqu’il mourut en 1827. Pourtant, ce fut assez court pour nous tenter de savoir ce qu’il aurait pu accomplir de plus s’il avait eu une meilleure santé.
Pendant une grande partie de sa vie d’adulte, Beethoven a souvent été tourmenté par la douleur et une mauvaise santé, sans parler de la perte auditive. Il réfléchit avec angoisse à ces afflictions, en particulier à sa perte auditive, et espéraient qu’ils le feraient un jour être compris et l’explication rendue publique.
Parfois, il désespérait et envisagé le suicide; parfois il a cessé de composer tout à fait.
Des livres entiers ont été écrits sur la santé de Beethoven, sur la base des archives de l’époque. Cependant, mes collègues et moi avons abordé le sujet sous un angle différent. Nous avons demandé quels indices le génome de Beethoven – son ADN – pourrait fournir.
Nous avons trouvé des réponses et des surprises, comme nous l’expliquons dans une nouvelle recherche publiée dans Biologie actuelle.
Planter la graine
Notre collaboration multinationale a débuté avec Tristan Beg—un passionné de Beethoven et étudiant en anthropologie biologique, alors à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Alors qu’il faisait du bénévolat au Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies de l’Université d’État de San José, Begg a rencontré le directeur du centre à l’époque, le musicologue historique William Meredith.
La graine du projet était alors semée, mais il a fallu huit ans et l’apport de plusieurs autres spécialistes pour le développer au point d’être publié. Malgré toutes les collaborations multidisciplinaires complexes, la seule personne qui a travaillé à plein temps sur le projet est Begg lui-même, maintenant dans son doctorat final. année à l’Université de Cambridge.
D’où vient l’ADN ?
Il est très difficile d’extraire et d’analyser l’ADN des restes d’une personne décédée (ou d’un autre animal), bien plus que de tissus vivants. Néanmoins, d’énormes progrès techniques ont transformé le domaine des études sur l’ADN ancien.
Généralement, les meilleures sources d’ADN provenant de restes humains comprennent les dents et les os pétreux dans le crâne, mais aucun des os ou des dents de Beethoven n’était disponible pour nous.
Ce qui était disponible, c’était les cheveux. À l’époque de Beethoven, il était courant de collectionner les serrures de personnes célèbres ou d’êtres chers. Des dizaines de serrures attribuées à Beethoven sont conservées dans des collections publiques et privées.
Cependant, les cheveux sans racines sont une source d’ADN moins traitable. Cet ADN a tendance à exister en séquences courtes et parfois dégradées. Ceux-ci doivent être minutieusement assemblés, à l’aide de logiciels informatiques spécialisés, pour construire autant que possible une séquence génomique complète.
Comment savons-nous que les serrures sont de Beethoven ?
Notre projet a utilisé des échantillons de huit serrures d’origine indépendante attribuées à Beethoven. Parmi ceux-ci, cinq ont produit de l’ADN du même individu mâle, avec des degrés de dommages compatibles avec des origines au début du 19e siècle.
En collaboration avec la société d’ascendance FamilyTreeDNA, nous avons retracé l’ascendance de cette personne en Europe centrale et occidentale. Nous sommes convaincus qu’il s’agit de Beethoven, puisque deux des écluses existent aux côtés de registres de provenance ininterrompus remontant aussi loin que les années 1820.
Trois autres écluses, génétiquement identiques aux deux autres, avaient également de bons enregistrements de provenance (bien que pas complètement ininterrompus).
La combinaison de provenances parfaitement documentées avec un accord génétique parfait entre cinq échantillons provenant de sources indépendantes rendait très difficile de douter que ces échantillons de cheveux provenaient de Beethoven.
Cela a laissé trois mèches de cheveux. Deux d’entre eux étaient clairement génétiquement différents des cinq autres : l’un est celui d’une femme. Nous ne savons pas comment ceux-ci ont pu être attribués à Beethoven.
L’une des erreurs d’attribution est significative en soi, car elle a été à la base de recherches antérieures qui a conclu que Beethoven avait été sujet à un empoisonnement au plomb. Nos résultats montrent que cette conclusion ne tient plus.
Le huitième verrou a produit trop peu d’ADN pour être déclaré authentique ou non.
Ce que nous avons appris sur la santé de Beethoven
Nous ne nous attendions pas à trouver une base génétique pour le problème de santé le plus connu de Beethoven – sa perte auditive – et cela a été confirmé. Beethoven avait perte auditive à l’âge adultequi n’est que rarement attribuable à des causes principalement génétiques.
Il a cependant été assailli pendant de nombreuses années par d’autres problèmes de santé, notamment des problèmes gastro-intestinaux (douleurs et diarrhée) et une maladie du foie.
En collaboration avec l’équipe de génétique médicale de l’Université de Bonn, nous n’avons pas découvert que Beethoven était particulièrement sensible génétiquement à une affection gastro-intestinale particulière, telle qu’une maladie inflammatoire de l’intestin, le syndrome du côlon irritable, la maladie cœliaque ou l’intolérance au lactose (comme certains ont émis l’hypothèse). Nos principales découvertes liées aux maladies du foie.
Nous savions déjà grâce à la documentation que Beethoven avait des crises de jaunisse. Le travail de Begg a maintenant montré que Beethoven possédait deux exemplaires d’une variante particulière du Gène PNPLA3, qui est liée à la cirrhose du foie. Il avait également des copies uniques de deux variantes d’un gène qui cause l’hémochromatose, une maladie qui endommage le foie.
Fait assez remarquable, les analyses ont également révélé que Beethoven avait été infecté par le virus de l’hépatite B dans les derniers mois de sa vie (et peut-être avant). Infection par l’hépatite B a pu être commun en Europe à l’époque, mais les détails à ce sujet sont rares.
De plus, la consommation d’alcool peut avoir exacerbé le risque de maladie du foie de Beethoven. Il y a eu une controverse concernant l’étendue et la nature de sa consommation d’alcool, qui est mentionnée – mais non quantifiée – dans les dossiers survivants.
Begg a examiné attentivement les dossiers et a conclu que la consommation d’alcool de Beethoven n’était probablement pas exceptionnelle. pour l’heure et le lieumais peut-être encore à des niveaux désormais considérés comme nocifs.
Révélations de la famille Beethoven
Une autre surprise nous était réservée. Dans le cadre de nos travaux, nous avons cherché à relier le génome de Beethoven à ceux des membres vivants de la lignée Beethoven. Pour ce faire, nous nous sommes concentrés sur le chromosome Y, qui est hérité uniquement dans la lignée masculine (suivant un schéma similaire aux noms de famille dans la plupart des traditions européennes).
Cinq hommes portant le nom de famille Beethoven ont fourni leurs échantillons d’ADN. Ils n’étaient pas étroitement liés les uns aux autres et vivaient dans la Belgique actuelle d’où provient le nom de famille. Ils partageaient tous essentiellement le même chromosome Y, ce qui pourrait être attribué à la descendance d’un ancêtre masculin commun : Aert van Beethoven (1535-1609).
La surprise était que les serrures de Ludwig van Beethoven avaient un chromosome Y différent. Après avoir examiné d’autres explications, nous avons déduit qu’à un moment donné au cours des sept générations entre Aert et Ludwig, le père de quelqu’un à des fins sociales et juridiques n’était pas son père biologique.
Mais nous n’avons pas pu déchiffrer, sur la base des preuves disponibles, de quelle génération il s’agissait.
Et après?
Nous rendrons le génome que nous avons séquencé accessible au public, car il y aura peut-être plus à découvrir à partir d’analyses ultérieures.
Au-delà de Beethoven, notre projet est un exemple des possibilités plus larges qui s’ouvrent dans le domaine de l’analyse de l’ADN. Il montre que des résultats significatifs peuvent être obtenus même à partir de sources d’ADN aussi peu prometteuses que les mèches de cheveux historiques.
Jusqu’à présent, la génétique des populations a rarement ramené ses analyses à l’échelle d’un seul individu. C’est difficile à faire, mais nous montrons que ce n’est pas impossible.
Qui pourrait être le prochain ? Peut-être quelqu’un d’autre à propos duquel il y a une question distincte à répondre – ou même quelqu’un qui aurait lui-même voulu répondre à cette question.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.