Les chaluts de pêche provoquent d’importantes émissions de CO2 car ils remuent le carbone lié dans les fonds marins et le libèrent à nouveau. Il est également clair qu’ils affectent considérablement les écosystèmes océaniques. Une nouvelle étude du Helmholtz-Zentrum Hereon modélise l’influence des chalutages de fond sur le carbone sédimentaire en mer du Nord. Cela montre également que les restrictions sur la pêche dans certaines zones seraient bénéfiques à la vie dans les océans et sur terre.
L’étude est publié dans la revue Biogéosciences.
Que se passerait-il si le chalutage de fond était interdit dans toutes les zones marines protégées actuellement désignées ? En mer du Nord, les chaluts génèrent chaque année des émissions de CO2 de l’ordre d’un million de tonnes dans l’atmosphère en remuant le carbone lié organiquement.
« Il s’agit d’une estimation prudente par rapport à d’autres études et correspond aux émissions des moteurs diesel de la flotte de pêche elle-même », déclare le chercheur côtier et auteur principal Lucas Porz de l’Institut des systèmes côtiers – analyse et modélisation à Hereon. Les zones marines protégées actuelles ont peu d’impact positif sur le stockage du carbone. Mais en désignant des « zones de protection du carbone », le carbone sédimentaire et les habitats pourraient être efficacement protégés.
Certaines zones sont particulièrement sensibles à la pression de la pêche, comme le Skagerrak entre la côte nord du Jutland, la côte sud de la Norvège et la côte nord-ouest de la Suède. Et aussi des parties de la German Bight. Il s’agit principalement de zones présentant une forte proportion de boue dans les sédiments et qui sont biologiquement productives, par exemple grâce à une forte croissance de microalgues.
Le chalutage de fond constitue l’intervention humaine directe la plus importante dans le bilan carbone des océans. Comme il existe peu d’études sur le sujet, dont certaines sont très controversées, l’étude Hereon comble une lacune. Il vise à fournir une évaluation réaliste afin de faire avancer le débat.
Jusqu’à présent, les études expérimentales se limitaient aux effets locaux. Cependant, Hereon a désormais pu les étendre à l’ensemble de la mer du Nord et estimer pour la première fois l’effet à grande échelle. En particulier, la redistribution du carbone remis en suspension par les courants n’a pas été prise en compte jusqu’à présent, alors qu’elle a une influence majeure sur l’impact global et donc sur le climat.
Approche méthodique
Porz et son équipe ont d’abord examiné toutes les données et études disponibles sur l’activité de pêche en mer du Nord et son impact sur les sédiments et les animaux de fond tels que les crevettes et les moules. Ces effets ont été intégrés dans des modèles informatiques qui simulent la répartition des animaux, des sédiments et du carbone organique ainsi que leur interaction avec les courants océaniques.
En comparant les simulations avec et sans chalutage de fond, les chercheurs ont pu estimer l’impact. Afin d’étudier les effets d’éventuelles mesures de gestion, ils ont redistribué l’activité de pêche dans le modèle des zones de fermeture potentielles vers les zones environnantes.
Conséquences et recommandations d’action
Le moyen le plus efficace de réduire les émissions supplémentaires serait que les pêcheries évitent les fonds boueux clairement identifiés et riches en carbone. Il existe également des méthodes et des engins de pêche alternatifs qui ont un impact nettement moindre sur les fonds marins et les animaux qui y vivent.
« Le chalutage de fond en mer du Nord est pratiqué de manière intensive depuis plus de 100 ans et il est donc difficile de dire exactement dans quelle mesure l’écosystème en est déjà modifié », ajoute Porz.
On étudie actuellement à Hereon si, par exemple, le chalutage de fond pourrait également avoir des effets positifs sur l’écosystème, comme une disponibilité accrue de nutriments dans la colonne d’eau. On sait cependant qu’environ un cinquième des habitants des fonds marins ne survivent pas au contact d’un chalut de fond.
Selon son étude, sans le chalutage de fond, il y aurait environ 14 % d’animaux en plus sur les fonds marins de la mer du Nord. De plus, les habitats sont altérés par les engins de pêche. Les fonds vaseux sont plus touchés que les fonds sableux, car les engins de pêche pénètrent plus profondément dans les fonds vaseux et mettent plus de temps à récupérer. La composition des communautés vivant sur les fonds marins change également.
À ce jour, le service écosystémique du stockage du carbone n’a pas été pris en compte dans la désignation des aires marines protégées. Certains signes suggèrent que cela pourrait changer, par exemple avec le « Aktionsprogramm Natürlicher Klimaschutz » (« Programme d’action pour la protection naturelle du climat », ANK) du gouvernement allemand, qui met en œuvre des mesures de financement pour renforcer les services de protection climatique des écosystèmes.
« Même là, les sédiments des fonds marins jouent encore un rôle secondaire, même si nous pensons qu’ils représentent un puits de carbone plus efficace et à plus long terme que les tourbières ou les forêts, par exemple », explique Porz.
Plus d’information:
Lucas Porz et al, Quantification et atténuation des impacts du chalutage de fond sur les stocks de carbone organique sédimentaire en mer du Nord, Biogéosciences (2024). DOI : 10.5194/bg-21-2547-2024