Des chercheurs lancent un appel urgent pour sauver la plus grande fleur du monde, Rafflesia, de l’extinction

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Un groupe international de scientifiques, comprenant des botanistes du Jardin botanique de l’Université d’Oxford, a lancé un appel urgent à une action coordonnée pour sauver le genre emblématique Rafflesia, qui contient les plus grandes fleurs du monde. Cela fait suite à une nouvelle étude qui a révélé que la plupart des 42 espèces sont gravement menacées, mais qu’une seule d’entre elles figure sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En outre, plus des deux tiers (67 %) des habitats des plantes ne sont pas protégés et risquent d’être détruits.

L’ouvrage est publié dans Plantes, personnes, planète.

La Rafflesia, l’une des plus grandes énigmes botaniques, suscite la curiosité des scientifiques depuis des siècles. La plante est un parasite qui infecte les vignes tropicales des jungles d’Asie du Sud-Est (Brunei, Indonésie, Malaisie, Philippines et Thaïlande). Pendant la majeure partie de son cycle de vie, Rafflesia est cachée à la vue, existant sous la forme d’un système de filaments filiformes qui envahissent son hôte. À des intervalles imprévisibles, le parasite produit un bourgeon ressemblant à un chou qui traverse l’écorce de la vigne et finit par former une fleur géante à cinq lobes mesurant jusqu’à un mètre de diamètre. Cela produit une odeur nauséabonde de viande en décomposition pour attirer les mouches pollinisatrices, ce qui lui vaut le nom alternatif de « fleur cadavre ».

Avec un cycle de vie aussi insaisissable, Rafflesia reste mal comprise et de nouvelles espèces sont encore enregistrées. Pour mieux comprendre la vulnérabilité de ces plantes uniques, un groupe de scientifiques a créé le premier réseau mondial coordonné pour évaluer les menaces auxquelles est confrontée Rafflesia.

Les résultats de l’étude ont révélé que les 42 espèces de Rafflesia sont toutes menacées. Sur la base des critères utilisés par l’UICN, les scientifiques en ont classé 25 comme « en danger critique d’extinction », 15 comme « en danger » et deux comme « vulnérables ». En outre, plus des deux tiers (67 %) ne sont pas protégés par des stratégies de conservation régionales ou nationales.

Les espèces de Rafflesia ont souvent une répartition très restreinte, ce qui les rend particulièrement vulnérables à la destruction de leur habitat. L’étude a révélé que la plupart des populations restantes ne contiennent que quelques individus situés dans des zones non protégées présentant un risque critique de conversion à l’agriculture. Étant donné que les tentatives de propagation de Rafflesia dans les jardins botaniques ont jusqu’à présent eu un succès limité, la conservation de l’habitat est une priorité urgente.

Pour faire face à ces menaces, les chercheurs recommandent que toutes les espèces de Rafflesia soient immédiatement ajoutées à la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Actuellement, une seule est répertoriée : Rafflesia magnifica.

L’équipe propose un plan d’action en quatre points pour les gouvernements, les centres de recherche et les organisations de conservation :

  • Une meilleure protection des habitats de Rafflesia, en ciblant les populations les plus à risque. La protection de l’habitat a été identifiée comme le meilleur outil pour la conservation de Rafflesia. L’Asie du Sud-Est possède les forêts qui disparaissent le plus rapidement de la planète, et bon nombre des populations connues de Rafflesia se trouvent dangereusement à proximité d’établissements humains en pleine croissance.

  • Meilleure compréhension de toute la diversité de Rafflesia qui existe, pour éclairer la prise de décision. On pense que les espèces de Rafflesia restent encore peu documentées, tandis que d’autres ont disparu avant même d’être connues de la science. Nous ne pouvons pas protéger ce dont nous ignorons l’existence, c’est pourquoi des expéditions d’échantillonnage et des analyses génétiques sont nécessaires pour comprendre combien d’espèces de Rafflesia existent réellement.

  • Développer des méthodes pour propager avec succès Rafflesia en dehors de son habitat d’origine. Celles-ci pourraient inclure le greffage de vignes infectées par Rafflesia sur des vignes non infectées pour des espèces dont la destruction de l’habitat est probable.

  • Introduire de nouvelles initiatives d’écotourisme pour impliquer les communautés locales dans la conservation du Rafflesia. Fournir un financement et une formation aux guides spécialisés locaux serait un moyen efficace de contribuer à protéger les populations locales de Rafflesia et de sensibiliser à la nécessité de la conservation.

    • Malgré les défis, l’étude a également mis en évidence de précieuses réussites qui pourraient offrir des informations importantes pour la conservation de Rafflesia ailleurs. Par exemple:

  • Le jardin botanique de Bogor, dans l’ouest de Java, en Indonésie, est devenu un centre d’excellence pour la propagation de Rafflesia, après une série de floraisons réussies, dont 16 pour l’espèce Rafflesia patma. Les activités de partage des connaissances contribueraient à diffuser les meilleures pratiques dans les régions où cela est nécessaire de toute urgence.

  • Dans l’ouest de Sumatra, des groupes de villageois locaux bénéficient de l’écotourisme Rafflesia en formant des « pokdarwis » : des groupes de sensibilisation au tourisme liés aux médias sociaux. Beaucoup d’entre eux annoncent des événements fleuris de Rafflesia sur les réseaux sociaux pour sensibiliser les populations et attirer des touristes payants tout en gérant soigneusement les risques de piétinement, par exemple. Ces activités pourraient être développées comme modèle à diffuser dans les zones où la participation communautaire à la conservation de Rafflesia est rare.

    • Le Dr Chris Thorogood, directeur adjoint du jardin botanique de l’université d’Oxford et auteur de l’étude, a déclaré : « Cette nouvelle étude met en évidence à quel point les efforts mondiaux de conservation axés sur les plantes, aussi emblématiques soient-ils, sont à la traîne par rapport à ceux des animaux. une approche interrégionale conjointe pour sauver certaines des fleurs les plus remarquables du monde, dont la plupart sont aujourd’hui sur le point de disparaître. »

    Adriane Tobias, forestière des Philippines, a ajouté : « Les peuples autochtones comptent parmi les meilleurs gardiens de nos forêts, et les programmes de conservation de Rafflesia ont bien plus de chances de réussir s’ils impliquent les communautés locales. Rafflesia a le potentiel de devenir une nouvelle icône pour conservation dans les tropiques asiatiques.

    Plus d’information:
    La plupart des plus grandes fleurs du monde (genre Rafflesia) sont désormais au bord de l’extinction, Plantes, personnes, planète (2023). DOI : 10.1002/ppp3.10431

    Fourni par l’Université d’Oxford

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