Des chercheurs de l’Université Western ont vérifié l’authenticité d’une tsantsa sud-américaine (tête réduite) en tant que reste humain, une étape importante dans l’effort mondial de décolonisation et de préservation et de compréhension de l’histoire autochtone.
Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue à fort impact PLOS Un.
À l’aide d’une tomodensitométrie (TDM) clinique et de micro-TDM à haute résolution, les chercheurs ont pu déterminer que la tsantsa actuellement détenue dans la collection du Chatham-Kent Museum à Chatham, en Ontario, est en fait de vrais restes humains et non une contrefaçon fabriquée à partir de parties de corps d’animaux ou d’autres alternatives souvent utilisées dans les reproductions commerciales.
C’est la première étape pour déterminer l’authenticité de ce sujet.
Les tomodensitogrammes produisent des images bidimensionnelles d’une « tranche » d’un corps ou d’une partie du corps, qui sont ensuite collectées et superposées pour construire des images tridimensionnelles.
« Cette technique redéfinit vraiment l’archéologie parce que traditionnellement, l’archéologie peut être agressivement destructrice », a déclaré Lauren September Poeta, chercheuse anishinaabe et associée de projet au Bureau des initiatives autochtones de Western. « L’archéologie numérique, y compris la tomodensitométrie, offre une toute nouvelle dimension de validité et rafraîchit le domaine en le rendant beaucoup moins invasif. »
Cette nouvelle approche de numérisation est une première étape importante dans l’authentification des tsantsas alors que la communauté mondiale change son état d’esprit vers le rapatriement dirigé par les autochtones des restes humains, de l’art et des artefacts archéologiques actuellement détenus dans des collections publiques et privées du monde entier.
La tsantsa examinée pour l’étude a été donnée au musée dans les années 1940 par la famille Sulman, après avoir été achetée lors d’une visite du bassin amazonien. Le dossier d’accession original répertorie la tsantsa comme provenant des «Indiens péruviens» d’Amérique du Sud et rien d’autre, ce qui n’est pas inhabituel.
Les tsantsas ont déjà été reconnues comme une riche représentation d’informations sur l’histoire, la culture, les rituels et l’identité. Maintenant que cette tsantsa a été vérifiée, les chercheurs de l’Universidad San Francisco de Quito en Équateur (partenaires universitaires de l’étude) sont en mesure de travailler avec des représentants des peuples Shuar et Achuar de l’Équateur et du nord du Pérou vers les prochaines étapes.
« Pour cette étude, l’authentification était vraiment au centre des préoccupations. Nous devons mieux comprendre l’ensemble du processus de construction de la tsantsa car les sources ethno-historiques varient beaucoup », a déclaré Andrew Nelson, président du département d’anthropologie de Western.
De nombreuses sources ethno-historiques suggèrent que les tsantsas ont été créés pour piéger l’âme à l’intérieur des restes alors que les yeux et la bouche étaient cousus. En rétrécissant la tête d’un ennemi déchu, le vainqueur était censé exploiter son esprit pour la servitude et empêcher l’âme de venger la mort de l’ennemi.
« Les tsantsas sont une très bonne représentation de l’histoire indigène en Amérique du Sud, mais aussi l’héritage commercial des têtes réduites met en évidence les réseaux coloniaux à travers le monde », a déclaré Poeta. « Pouvoir s’associer à des chercheurs locaux en Équateur pour cette étude et se connecter avec les peuples Shuar et Achuar nous aide à travailler à la décolonisation. »
Bien que Poeta, Nelson et leurs collaborateurs aient obtenu des preuves concluantes que la tsantsa est un reste humain, ils n’ont pas été en mesure de déterminer si le but de la réduction de la tête était cérémoniel ou commercial.
Poeta a noté que l’équipe savait qu’elle étudiait effectivement des restes humains lors de l’examen des yeux et des oreilles à l’aide de micro-CT à haute résolution. Pour Nelson, c’était les cheveux.
« Vous pouvez voir les couches individuelles de la peau sur le scanner clinique, mais sur le micro-CT, vous pouvez réellement voir les follicules individuels, et cela devient vraiment clair ce qui se passe », a déclaré Nelson.
La couture utilisée pour fermer les incisions, ainsi que les yeux et les lèvres, ne peut également être examinée de manière critique qu’à l’aide d’un micro-CT scan.
« Si des matériaux de vigne étaient utilisés pour sceller les yeux et les lèvres, cela identifierait probablement la tsantsa comme cérémonielle, mais si un fil plus moderne et moins cher était utilisé, il est plus révélateur des intérêts commerciaux lors de sa fabrication », a déclaré Poeta.
Les chercheurs ne connaîtront pas avec certitude les détails et le but ultime de la construction de la tête réduite jusqu’à ce que d’autres tsantsas – celles qui sont garanties comme cérémonielles et celles attendues comme des contrefaçons – soient examinées.
« Nous travaillons toujours avec respect et intentionnellement avec les sujets de nos recherches, et nous sommes impatients de travailler avec nos collègues équatoriens, y compris les Shuar et les Achuar, pour guider tout travail futur », a déclaré Poeta.
Lauren September Poeta et al, Tomographie corrélative et caractéristiques d’authentification d’une tête réduite (tsantsa), PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0270305