Pour la première fois, un groupe de chercheurs a réussi à extraire l’ADN ancien d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans. Actuellement conservée au Musée national du Danemark, la brique d’argile provient du palais du roi néo-assyrien Ashurnasirpal II, dans l’ancienne ville de Kalhu. Connu aujourd’hui sous le nom de palais du Nord-Ouest à Nimrud (aujourd’hui nord de l’Irak), sa construction a commencé vers 879 avant notre ère.
La brique porte une inscription cunéiforme (écrite dans la langue sémitique akkadienne, aujourd’hui disparue) indiquant qu’elle est « la propriété du palais d’Assurnasirpal, roi d’Assyrie ». Cela permet de dater la brique avec précision à une décennie près (879 BCE à 869 BCE).
Lors d’un projet de numérisation au Musée en 2020, le groupe de chercheurs a pu prélever des échantillons du noyau interne de la brique, ce qui signifie qu’il y avait un faible risque de contamination par l’ADN depuis la création de la brique. L’équipe a extrait l’ADN des échantillons en adaptant un protocole précédemment utilisé pour d’autres matériaux poreux, tels que les os. Les résultats sont publiés dans Rapports scientifiques.
Après que l’ADN extrait ait été séquencé, les chercheurs ont identifié 34 groupes taxonomiques distincts de plantes. Les familles de plantes présentant les séquences les plus abondantes étaient les Brassicaceae (chou) et les Ericaceae (bruyère). Les autres familles représentées étaient les Betulaceae (bouleau), les Lauracées (lauriers), les Selineae (ombellifères) et les Triticeae (graminées cultivées).
Grâce à l’équipe interdisciplinaire composée d’assyriologues, d’archéologues, de biologistes et de généticiens, ils ont pu comparer leurs découvertes avec les archives botaniques modernes d’Irak ainsi qu’avec les anciennes descriptions de plantes assyriennes.
La brique aurait été composée principalement de boue collectée près du fleuve Tigre local, mélangée à des matériaux tels que de la paille, de la paille ou des excréments d’animaux. Il aurait été façonné dans un moule avant d’être inscrit en écriture cunéiforme, puis laissé sécher au soleil. Le fait que la brique n’ait jamais été brûlée, mais laissée sécher naturellement, aurait contribué à préserver le matériel génétique emprisonné dans l’argile.
Le Dr Sophie Lund Rasmussen (Unité de recherche sur la conservation de la faune, Département de biologie, Université d’Oxford), co-auteur principal de l’article, a déclaré : « Nous avons été absolument ravis de découvrir cet ADN ancien, efficacement protégé de la contamination à l’intérieur d’une masse d’argile, peut être extrait avec succès d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans. Ce projet de recherche est un parfait exemple de l’importance de la collaboration interdisciplinaire en science, car la diversité des expertises incluses dans cette étude a fourni une approche holistique à l’étude de ce matériau et de la résultats qu’il a donnés. »
En plus des informations fascinantes révélées par cette brique individuelle, la recherche sert de preuve de concept et de méthode qui pourraient être appliquées à de nombreuses autres sources archéologiques d’argile provenant de différents lieux et périodes à travers le monde, pour identifier la flore et la faune passées. Les matériaux argileux sont presque toujours présents dans tous les sites archéologiques du monde et leur contexte permet de les dater avec une grande précision.
Cette étude ne décrit que l’ADN végétal extrait, car il s’agit des spécimens les plus répandus et les mieux conservés. Cependant, selon l’échantillon, tous les taxons pourraient potentiellement être identifiés, y compris les vertébrés et les invertébrés. La capacité de fournir des descriptions précises de la biodiversité ancienne serait un outil précieux pour mieux comprendre et quantifier la perte actuelle de biodiversité, et pour acquérir une compréhension plus approfondie des civilisations anciennes et perdues.
« Grâce à l’inscription sur la brique, nous pouvons attribuer l’argile à une période de temps relativement spécifique dans une région particulière, ce qui signifie que la brique sert de capsule temporelle d’informations sur la biodiversité concernant un seul site et ses environs. Dans ce cas , cela offre aux chercheurs un accès unique aux anciens Assyriens », a déclaré le Dr Troels Arbøll, co-premier auteur de l’article et chercheur junior à la Faculté des études asiatiques et du Moyen-Orient de l’Université d’Oxford, lorsque l’étude a été menée.
Plus d’information:
Révéler les secrets d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans, découvrir une capsule temporelle d’ADN ancien, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-38191-w