Envie d’une tasse de café le matin ? À l’échelle mondiale, les consommateurs boivent plus de 2,2 milliards de tasses par jour. Quelqu’un fait pousser tout ce café : plus de 100 millions d’agriculteurs dans le monde produisent du café.
Les grains de café consommés dans le monde entier proviennent de deux espèces : Coffea arabica et Coffea canephora, également connus sous le nom de café Robusta (ou Conilon). Historiquement, les amateurs de café préfèrent les grains Arabica pour leur saveur et leur arôme spécifiques, explique Felipe Ferrao, chercheur adjoint en sciences horticoles à l’Université de Floride.
Mais d’ici 2050, on prévoit que près de 80 % de la production d’arabica diminuera en raison du changement climatique. Ferrao et ses collègues de France (RD2 Vision) et du Brésil (Institution Incaper) étudient donc la possibilité de trouver des cultivars de café alternatifs.
Les scientifiques voient deux alternatives pour compléter l’Arabica : premièrement, adapter les pratiques de culture du café aux nouveaux environnements et deuxièmement, se concentrer sur des espèces plus résilientes. Nouvelle recherche menée par l’UF/IFAS montre que le café Robusta pourrait être un bon candidat pour compléter l’Arabica. Le travail est publié dans la revue La science des cultures.
« Si l’on considère qu’aujourd’hui, environ 60 % des grains de café commercialisés dans le monde proviennent de Coffea arabica, l’industrie du café cherche des alternatives », a déclaré Ferrao, auteur principal de la nouvelle étude. « C’est ainsi que le café Robusta apparaît comme un bon candidat. »
Au cours des dernières décennies, la production de café Robusta a augmenté d’environ 30 %, ce qui représente une amélioration significative dans la chaîne du café, a-t-il déclaré.
« Globalement, cette espèce produit plus de café que l’Arabica, en utilisant moins d’intrants, comme les engrais et l’eau. Comme son nom l’indique, la plante est plus robuste », a déclaré Ferrao. « Même si la demande de café Robusta ne devrait pas diminuer, notre plus grand défi est de répondre à la demande de qualité et de productivité exigée par la chaîne du café. En ce sens, les études de génétique et de sélection peuvent fournir des éléments de base pour une meilleure compréhension de la diversité et des facteurs qui affectent la qualité. »
Pour cette étude, Ferrao et ses collègues ont évalué les variétés Robusta/Conilon et Arabica sur plusieurs caractéristiques, dans trois endroits de haute altitude au Brésil, pendant cinq ans. Ils voulaient savoir si les variétés Robusta pouvaient avoir un bon rendement lorsqu’elles étaient produites dans des climats alternatifs et si elles avaient bon goût.
L’étude a montré que le Robusta est très adaptable et pousse dans les régions de haute altitude, ce qui signifie qu’il combine de bons scores de production et de saveur.
« Robusta est une variété flexible, car elle présente une grande diversité et permet donc de sélectionner différentes plantes en fonction des conditions climatiques », a déclaré Ferrao. « Cela dit, nous pouvons apporter un éclairage sur la question fondamentale du café du futur : le café respectueux du climat. »
Les chercheurs suggèrent que le Robusta peut combiner les trois éléments suivants pour les cultivars de café :
Maintenant qu’ils ont obtenu de bons résultats avec le Robusta au Brésil, les scientifiques essaient de voir s’il peut pousser en Floride.
« Ici en Floride, nous effectuons des essais pour tester les cafés Robusta et Arabica dans différents endroits. Par rapport au Brésil, les différences dans les propriétés du sol, la répartition des précipitations, la température et les événements météorologiques auront certainement un impact sur la production de café et sa qualité », a déclaré Ferrao.
Pour tester le café comme culture alternative pour les producteurs de Floride, lui et son équipe UF/IFAS tentent de cultiver du café au Tropical Research and Education Center (TREC) à Homestead. Au TREC, Ferrao travaille avec Jonathan Crane, professeur et directeur associé du centre et Ali Sarkhosh, professeur associé, basé à Gainesville. Tous deux sont collègues au département des sciences horticoles.
Ferrao essaie également de cultiver du café à Pierson (dans le comté de Volusia) et avec une production en intérieur utilisant des structures à tunnel élevé dans le nord de la Floride, marquant la première fois qu’ils testent un ensemble aussi diversifié de matériaux de café dans les conditions de Floride.
Plus d’information:
Maria Amélia G. Ferrão et al, Robuste et intelligent : l’inférence sur la plasticité phénotypique de Coffea canephora révèle une adaptation à des environnements alternatifs, La science des cultures (2024). DOI: 10.1002/csc2.21298