Le pâturage d’hiver fait partie de ce qu’on appelle un système intégré culture-élevage. C’est un processus où le bétail, comme les bovins ou les chèvres, est autorisé à paître un champ de culture pendant l’hiver. Il est plus fréquent dans les climats aux hivers doux. Plutôt que de manger la culture commerciale que l’agriculteur vend, le bétail mange la culture de couverture qui a été plantée pour pousser pendant l’hiver.
Le pâturage d’hiver est une option utile pour les agriculteurs qui élèvent également du bétail. Ils peuvent les nourrir en utilisant des cultures de couverture qu’ils allaient planter de toute façon, une pratique rentable et durable. Mais comment le pâturage hivernal affecte-t-il le sol en dessous ? Hayley Crowell, chercheuse à l’Université d’Auburn, et son équipe ont travaillé pour le découvrir.
« Trouver les meilleures pratiques de gestion pour améliorer la santé des sols et maximiser les gains économiques peut améliorer les moyens de subsistance des producteurs du Sud-Est et du monde entier », explique-t-elle. « Cela est possible en utilisant les terres cultivées toute l’année et en améliorant potentiellement la productivité des cultures grâce à une meilleure santé des sols. »
Cette étude a été publiée dans Revue Agrosystèmes, Géosciences & Environnement.
Ils ont mené une étude pendant deux ans sur un site en Alabama. L’équipe a commencé l’expérience en octobre 2018 en commençant par planter les cultures de couverture. Le pâturage a commencé, puis la première culture commerciale de l’expérience a été plantée au printemps. La culture commerciale a été récoltée à la mi-octobre. Ensuite, les cultures de couverture ont été plantées peu de temps après la récolte.
À la mi-janvier, une fois la culture de couverture bien établie, ils ont laissé le bétail paître dans les champs jusqu’à ce qu’il soit temps de planter plus de cultures commerciales au printemps et de répéter le processus. Dans leur expérience, ils ont laissé le bétail paître dans les champs pendant différentes durées et ont étudié attentivement le sol. « Les propriétés chimiques du sol sont très importantes pour comprendre et évaluer la santé du sol », déclare Crowell. « Divers indicateurs chimiques du sol sont liés aux fonctions de base du sol. Ceux-ci incluent la promotion de l’activité microbienne, le contrôle du débit d’eau, le cycle des nutriments et la stabilité physique. »
Ils ont testé le carbone organique du sol et le charbon actif pour vérifier les impacts sur la matière organique du sol, qui est considérée par la plupart comme très importante pour la santé du sol. L’équipe a également analysé ce qu’on appelle les agrégats stables à l’eau et la résistance à la pénétration. Ce sont des qualités du sol qui ont un impact sur la façon dont il absorbe l’eau et sur la façon dont les plantes y poussent. Enfin, ils ont étudié les microbes du sol, dont beaucoup sont bénéfiques pour les plantes.
Après les deux premières années de leur étude, les scientifiques n’ont pas constaté que le pâturage hivernal avait beaucoup d’impact sur le sol. Cela signifie qu’il n’y a pas eu d’effets positifs. Cependant, cela signifie également qu’il n’y a pas eu d’effets négatifs. Il s’agit d’informations utiles pour les agriculteurs pratiquant le pâturage d’hiver.
« Nos données montrent comment les agriculteurs peuvent utiliser ce style de gestion sans voir un grand changement dans la santé du sol au cours des deux premières années », déclare Crowell. « L’étude n’était basée que sur des données de deux ans. Il n’est donc pas trop surprenant que nos données n’aient pas mis en évidence de changements significatifs dans la santé du sol entre les différents traitements de pâturage. Avec plus de temps, nous espérons pouvoir peindre un tableau plus clair. image de l’impact de la durée du pâturage hivernal sur la santé du sol. »
Crowell souligne que cela fait partie d’une étude à long terme et nécessitera des recherches supplémentaires pour collecter davantage de données sur les impacts du pâturage hivernal sur le sol. Il est possible que les sabots des bovins qui marchent sur le sol le compactent ou que leur fumier apporte des bienfaits au sol. Ce ne sont là que quelques possibilités qui seront examinées dans des travaux futurs.
« Il existe peu de recherches sur les systèmes intégrés culture-élevage conçus pour promouvoir la santé des sols », dit-elle. « Alors que certains producteurs intègrent déjà le pâturage d’hiver dans leur système de culture, ils ne le gèrent pas nécessairement de manière à améliorer la santé du sol. C’est ce que notre étude visait à étudier. »
Hayley Crowell et al, Impacts du pâturage hivernal sur la santé des sols dans les systèmes de culture du sud-est, Agrosystèmes, Géosciences & Environnement (2022). DOI : 10.1002/agg2.20240