Sur un chantier de construction de Toronto Port Lands sur le front de mer de la ville, des travailleurs attentifs ont récemment repéré des plantes qui avaient poussé sur un sol récemment exposé par l’enlèvement de tonnes de terre. Les plantes étaient des scirpes à tige dure et des quenouilles, que l’on trouve couramment dans les marais d’eau douce.
Parce que les plantes ont poussé à partir d’une parcelle de terrain qui se trouvait à sept mètres sous la surface pendant un siècle, les défenseurs de l’environnement ont conclu qu’elles avaient poussé à partir de graines enfouies lorsque le marais d’Ashbridges Bay à l’embouchure de la rivière Don a été recouvert d’une décharge au début des années 1900.
Maintenant, une équipe de chercheurs de l’Université de Toronto, dont Sarah Finkelstein et Shelby Riskin, étudie le sol retiré du site pour mieux comprendre l’habitat naturel perdu depuis longtemps.
Finkelstein, paléontologue et professeur agrégé qui dirige le département des sciences de la Terre de la Faculté des arts et des sciences, étudie les archives paléoenvironnementales pour mieux comprendre les climats passés et la façon dont les écosystèmes réagissent aux changements environnementaux. Mrinmayee Sengupta, étudiant de premier cycle en géographie et membre du Collège universitaire, l’aidera à analyser le sol de Port Lands.
« Notre premier objectif est de comprendre à quoi ressemblait le marais à l’époque », déclare Finkelstein. « Nous essaierons de répondre à des questions telles que : à quoi ressemblait la communauté végétale ? À quoi ressemblaient les réseaux trophiques ? Quel rôle ce marais a-t-il joué sur le plan écologique à l’échelle locale et régionale ? »
Pendant ce temps, Riskin, professeur adjoint, filière d’enseignement, au département d’écologie et de biologie évolutive de la Faculté des arts et des sciences, étudiera comment les changements dans l’utilisation des terres affectent les écosystèmes et comment ces écosystèmes peuvent continuer à fonctionner face au changement. Stuart Ralston, étudiant de premier cycle en sciences de l’environnement et membre du Victoria College, travaillera avec Riskin sur le projet.
« Nous chercherons des preuves de la vie dans le marais – coquillages, graines, pollen – et nous espérons avoir une idée de la biodiversité de ces sols d’il y a 100 ans et la comparer à ce que nous trouvons dans les sols des zones humides de la région aujourd’hui. « , déclare Riskin.
« Je suis assez curieux de savoir ce que nous allons trouver. S’il va y avoir une banque de semences viable de plantes indigènes dans ces sols, ou s’il y a des preuves qu’il s’agissait déjà d’un écosystème dégradé il y a 100 ans. »
Le marais d’Ashbridges Bay était autrefois un écosystème naturel prospère. Mais à la fin des années 1800, il souffrait des eaux usées et de la pollution des aires de bétail du front de mer de Toronto, entre autres sources. Au fur et à mesure que la ville grandissait au début du XXe siècle, elle a été recouverte et de plus en plus d’industries se sont installées sur les nouvelles terres.
Aujourd’hui, Port Lands fait l’objet d’un réaménagement majeur pour réduire les inondations à l’embouchure de la rivière Don et créer des parcs et de nouvelles zones humides. Alors que les ouvriers creusent, ils découvrent l’histoire récente de la ville comme des archéologues urbains.
Les chercheurs mesureront également la teneur en carbone du sol pour comprendre s’il provient d’une source naturelle ou d’une activité humaine, et dans quelle mesure le marais a absorbé et stocké le carbone.
« À l’heure actuelle, mon groupe de recherche travaille beaucoup sur l’absorption et la séquestration du carbone dans les terres humides, ce qui est un axe de recherche important en Ontario compte tenu de notre abondance de terres humides et de leur rôle potentiel dans l’atténuation des changements climatiques », a déclaré Finkelstein. « Ces travaux pourraient nous dire à quel point cette zone humide fonctionnait comme puits de carbone. Cela nous aidera également à en savoir plus sur la restauration des zones humides et sur ce que nous pourrions être en mesure de recréer sur le front de mer de Toronto. »