Le mercure, toxique pour l’homme, est le seul élément métallique connu qui soit liquide à la température et à la pression standard de la Terre et constitue donc un danger pour les enfants car il est si frais. Mais de nombreuses activités humaines historiques ont impliqué l’utilisation du mercure, y compris l’extraction de l’or et de l’argent, la production du vermillon de pigment rouge, la production de feutre et la fabrication de manomètres mécaniques, de thermomètres et d’autres appareils. Un gars a même fait un fontaine au mercure pour le pavillon espagnol de l’Exposition universelle de 1937 à Paris, aujourd’hui exposé à la Fundació Joan Miró de Barcelone.
Tant de mercure a été utilisé industriellement pendant des siècles que les chercheurs ont cherché à rendre compte du mercure hérité, car l’élément peut durer pratiquement éternellement dans l’environnement, présentant un danger toxique pour les humains et d’autres formes de vie. Saul Guerrero et Larissa Schneider de l’Université nationale australienne ont maintenant construit un ensemble de données historiques complet, pays par pays, sur le commerce et la production mondiaux de mercure avant 1900. Leur étude est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
En tant que sources primaires, les auteurs ont pillé des dossiers archivés par les gouvernements, des documents d’associations professionnelles locales, des cargaisons par navire signalées dans des journaux et d’autres sources. Ils ont compilé des données sur le marché du mercure pour chaque pays comme équivalent au solde net des importations/exportations, y compris la fraction de mercure produit localement qui n’a pas été exportée. Les chercheurs ont compilé toutes ces données dans ce qu’ils appellent un « pool de sources de mercure » qui représente le mercure anthropique historique total à l’intérieur et à l’extérieur du cycle biogéochimique mondial du mercure. Le résultat, disent les auteurs, est un rapport chronologique et régional avec des détails sans précédent qui établit des limites sur l’ampleur environnementale du mercure hérité.
L’utilisation du mercure a évolué de 1500 à 1900, passant d’un monopole des raffineurs d’argent du Nouveau Monde à un vaste marché mondial englobant le monde occidental, la Chine et l’Inde. Les auteurs notent qu’une quantité importante de mercure anthropique avant 1900 a été retirée du cycle biogéochimique mondial du mercure par séquestration chimique, soit dans des produits industriels comme le feutre et le vermillon, soit en tant que sous-produit industriel sous la forme de calomel, un minéral de chlorure de mercure solide, enterré au sein d’une matrice minérale.
La Chine représente à elle seule 20 % du marché mondial du mercure au XIXe siècle, en tant que consommateur et exportateur, ce qui signifie qu' »une quantité importante de mercure… a été chimiquement séquestrée sous forme de vermillon et ne ferait donc pas partie du mercure biogéochimique mondial. faire du vélo. » Les auteurs affirment que les ruées vers l’or, que l’on croyait auparavant être un contributeur majeur aux gisements de mercure anthropiques, ne représentent pas un pourcentage significatif, citant la faible utilisation inattendue de mercure par les mineurs d’or en Australie.
« Avec le fait que le mercure séquestré chimiquement a joué un rôle majeur dans le bilan massique du mercure anthropique d’avant 1900, cela explique l’absence de preuves à l’appui des archives naturelles pour les principales impulsions d’émissions de mercure à la fin du 19e siècle », écrivent-ils.
Ils soutiennent que les surestimations précédentes des émissions de mercure provenant de l’extraction de l’or et de l’argent n’ont pas tenu compte du mercure séquestré sous forme de calomel et ont également confondu les processus d’extraction de l’or et de l’argent, qui diffèrent. De plus, les modèles précédents ne tenaient pas compte des principales exportations de la Californie et de la Chine.
Les auteurs notent que des études futures plus précises nécessiteront des données pour tous les points chauds mondiaux alternatifs de mercure non liés à l’extraction de métaux précieux et une estimation historique mieux documentée des pertes de mercure sur les sites de production.
Plus d’information:
Saul Guerrero et al, Les racines mondiales du mercure hérité d’avant 1900, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2304059120
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