Avec une éponge qui ressemble à celle que vous pourriez trouver dans votre cuisine, des chercheurs de la Northwestern University ont découvert comment nettoyer efficacement la pollution par les hydrocarbures, les microplastiques et les phosphates.
Cette éponge pourrait aider à nettoyer les déversements de pétrole sans nuire à la vie marine et empêcher la formation d’algues lorsque le phosphate s’accumule à des niveaux dangereux. Pour récupérer et réutiliser des ressources naturelles en diminution, comme le pétrole et le phosphate, l’éponge peut simplement être essorée.
L’ingénieur du nord-ouest Vinayak Dravid, qui a développé le nouvel outil, a déclaré que la nouvelle technologie peut accueillir plusieurs fonctions, un peu comme un couteau suisse. L’éponge absorbe 99% des ions phosphate qu’elle rencontre et 30 fois son poids en huile.
Dravid est professeur Abraham Harris de science et d’ingénierie des matériaux à la McCormick School of Engineering de Northwestern et directeur fondateur du Northwestern University Atomic and Nanoscale Characterization Experimental Center (NUANCE).
Vikas Nandwana est professeur assistant de recherche en science et ingénierie des matériaux à McCormick et co-fondateur de MFNS Tech, une startup en cours de commercialisation d’éponges absorbant l’huile.
Dans un Northwestern Q&A, les deux professeurs discutent de la « pollution silencieuse », de l’aspect commercial de l’assainissement de l’environnement et de leur plate-forme à base d’éponges.
A quels types de pollution ces éponges peuvent-elles répondre ?
« Contrairement aux cheminées d’antan où vous pouvez voir et sentir la pollution dans l’air, une grande partie de cette pollution est silencieuse », a déclaré Dravid. « Cette pollution de l’eau se présente sous toutes ses formes, nous voulons donc créer une technologie évolutive capable de remédier à la situation. »
Comment fonctionne l’éponge ?
« Près d’un demi-milliard de tonnes d’éponges sont gaspillées chaque année et finissent dans des décharges », a déclaré Dravid. « Tout ce que nous faisons, c’est enduire une infime quantité de boue de nanotechnologie, ce qui rend l’éponge beaucoup plus efficace pour capturer les polluants. Donc, ce que nous faisons, c’est utiliser des déchets pour nettoyer les déchets. »
« Ce n’est que le début », a déclaré Nandwana. « Différents types de revêtements nanotechnologiques peuvent être fabriqués pour capturer une variété de polluants non seulement de l’eau, mais aussi de l’air et du sol. Notre éponge a sûrement le potentiel de révolutionner l’assainissement de l’environnement. »
Quelles sont les prochaines étapes pour introduire la plateforme sur le marché ?
« Nous avons déjà testé avec succès notre éponge à pétrole dans des conditions réelles dans un réservoir d’essai au sein du National Oil Spill Response Research & Renewable Test Facility, qui fournit des tests de performance indépendants et objectifs de solutions en cas de déversement d’hydrocarbures à grande échelle », a déclaré Nandwana.