Des chercheurs décrivent une nouvelle espèce de méduse découverte dans un endroit isolé du Japon

Une équipe de recherche a publié la description d’une méduse rare trouvée à une profondeur de 812 mètres. L’animal n’a été aperçu que deux fois dans une structure volcanique profonde appelée Sumisu Caldera, dans les îles Ogasawara. L’animal gélatineux d’un diamètre d’environ 10 cm et d’un ventre rouge ressemblant à la croix de Saint-Georges vu de dessus est Santjordia pagesi, une espèce de méduse nouvellement décrite. Les méduses sont un type de méduse nageant librement, en forme de parapluie, avec une tige réduite.

La nouvelle espèce est rapportée dans un article publié dans la revue Zootaxa.

André Morandini, dernier auteur de l’article, faisait partie de l’équipe de recherche. Il est professeur de zoologie à l’Institut des biosciences de l’Université de São Paulo (IB-USP) et directeur du Centre de biologie marine (CEBIMar) de la même université. Les autres auteurs sont des chercheurs de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC), au Japon, et de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST), également au Japon.

La Méduse de la Croix de Saint-Georges, comme elle a été nommée, ne vit apparemment que dans la caldeira de Sumisu, dans les îles d’Ogasawara, à environ 460 km au sud de Tokyo. La caldeira est une structure volcanique profonde hydrothermale active d’un diamètre d’environ 10 km et d’une profondeur de 812 m.

« L’espèce est très différente de toutes les méduses des grands fonds découvertes jusqu’à présent. Elle est relativement petite, alors que d’autres dans ce type d’environnement sont beaucoup plus grandes. La couleur rouge vif de son estomac est probablement liée à la capture de nourriture », a expliqué Morandini. .

Comme toutes les méduses, S. pagesi est transparente et son estomac rouge vif garantit que les organismes bioluminescents ne peuvent pas être vus par les prédateurs après leur ingestion. La bioluminescence (émission de lumière par les organismes vivants) est courante dans l’obscurité des grands fonds marins.

L’épithète d’espèce pagesi a été choisie en hommage au Dr Francesc Pagès, un taxonomiste des méduses de Barcelone récemment décédé. Les auteurs ont déterminé que la méduse appartient à un nouveau genre (Santjordia, St. George en catalan) et à une nouvelle sous-famille (Santjordiinae) de la famille des méduses Ulmaridae.

Rare et inaccessible

La découverte d’une nouvelle espèce nécessite généralement la collecte de plusieurs spécimens, mais S. pagesi est très rare et sa collecte a été si difficile que la description était basée sur un seul spécimen, même si les scientifiques en ont vu un autre à proximité et s’attendent à de futures enquêtes sur l’océan profond pour découvrir plus de membres du groupe.

Le spécimen a été capturé en 2002 par le véhicule télécommandé (ROV) Hyperdolphin lors d’une plongée dans la caldeira de Sumisu, accessible uniquement aux expéditions scientifiques équipées de ce type d’équipement spécial. Aucun autre spécimen n’a été trouvé jusqu’en 2020, lorsque le KM-ROV a filmé, mais n’a pas pu collecter, un autre individu de la même espèce.

« Nous avons choisi de publier la description et d’attirer l’attention sur les espèces présentes sur le site, qui possède un substrat riche en minéraux et un potentiel de développement commercial. Malheureusement, la recherche ne peut être menée dans de tels endroits sans des partenaires qui ont intérêts de ce genre », a déclaré Morandini.

Parce qu’il est très différent même des espèces étroitement apparentées, les chercheurs pensent que S. pagesi pourrait posséder un arsenal de venins qui ne ressemblent pas non plus à ceux découverts à ce jour.

« Qui sait ? Peut-être qu’il recèle des secrets plus précieux que toutes les richesses minérales qui pourraient être extraites de cet endroit. Tout cela avec l’avantage de garder l’espèce et le site intacts », a déclaré Morandini.