Des paléontologues australiens de l’Université Flinders ont décrit un nouveau genre de kangourou fossile géant des montagnes du centre de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
La nouvelle description du kangourou fossile a révélé qu’au lieu d’être étroitement lié aux kangourous australiens, il appartient très probablement à un genre unique de kangourou plus primitif que l’on ne trouve qu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le kangourou, décrit pour la première fois en 1983 par le professeur Tim Flannery, est connu à partir de fossiles datant d’environ 20 000 à 50 000 ans. Ils proviennent de l’abri sous roche de Nombe, un site archéologique et paléontologique de la province de Chimbu, en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG).
Nombe est déjà connu pour plusieurs espèces éteintes de kangourous et de marsupiaux géants à quatre pattes appelés diprotodontidés.
Les chercheurs de l’Université Flinders ont renommé l’animal Nombe nombe, d’après le lieu de sa découverte, et prévoient de retourner en PNG pour d’autres fouilles et recherches l’année prochaine.
Le Nombe trapu et musclé vivait dans une forêt pluviale montagnarde diversifiée avec un sous-bois épais et une canopée fermée. Ici, il a évolué pour manger les feuilles coriaces des arbres et des arbustes, avec une mâchoire épaisse et de puissants muscles masticateurs.
Une grande partie de la vie animale de la Nouvelle-Guinée est peu connue en dehors de l’île, malgré sa couleur et son caractère distinctif. Cette découverte donne un nouveau souffle à l’exploration de l’histoire faunique de la Nouvelle-Guinée.
« La faune néo-guinéenne est fascinante, mais très peu d’Australiens ont une idée précise de ce qui s’y trouve réellement », explique le docteur en paléontologie de Flinders. candidat Isaac Kerr.
« Il existe plusieurs espèces de grands échidnés vermivores au long nez qui existent encore aujourd’hui, de nombreuses espèces différentes de wallaby et d’opossum que nous n’obtenons pas en Australie, et plus encore dans les archives fossiles.
« Nous pensons que ces animaux sont uniquement australiens, mais ils ont cette autre vie intrigante en Nouvelle-Guinée. »
À l’aide d’images 3D et d’autres technologies, les chercheurs ont étudié les vestiges du musée et de la galerie d’art PNG. Ils pensent maintenant que l’espèce pourrait avoir évolué à partir d’une ancienne forme de kangourou qui s’est dispersée en Nouvelle-Guinée à la fin du Miocène, il y a environ 5 à 8 millions d’années.
Pendant ce temps, les îles de la Nouvelle-Guinée et de l’Australie continentale étaient reliées par un « pont terrestre » en raison de la baisse du niveau de la mer, plutôt que séparées par le détroit de Torres inondé comme elles le sont aujourd’hui. Ce « pont » a permis aux premiers mammifères australiens, y compris diverses formes géantes éteintes, de se déplacer dans les forêts tropicales de Nouvelle-Guinée.
Cependant, lorsque le détroit de Torres a de nouveau été inondé, ces populations d’animaux se sont déconnectées de leurs parents australiens et ont donc évolué séparément pour s’adapter à leur maison tropicale et montagneuse en PNG.
Nombe est aujourd’hui considéré comme le descendant d’une de ces anciennes lignées de kangourous.
Des travaux paléontologiques sporadiques y ont été entrepris par des chercheurs américains et australiens dans les années 1960, 70 et 80, dont une grande partie a abouti à des découvertes fascinantes de mégafaune éteinte. Cependant, aucune fouille paléontologique n’y a eu lieu depuis le début des années 90, une situation à laquelle les chercheurs de l’Université Flinders cherchent à remédier.
Co-auteur sur le nouveau Transactions de la Royal Society of South Australia article, professeur à l’Université Flinders Gavin Prideaux, dit que la recherche va se développer grâce à une subvention de l’Australia Pacific Science Foundation.
« Nous sommes très heureux d’entreprendre trois fouilles paléontologiques sur deux sites différents dans l’est et le centre de la PNG au cours des trois prochaines années », a-t-il déclaré.
« Nous travaillerons avec les conservateurs du musée et de la galerie d’art de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d’autres contacts en PNG, avec lesquels nous espérons susciter un intérêt local pour la paléontologie néo-guinéenne. »
Un nouveau genre de kangourou fossile de la fin du Pléistocène de Nouvelle-Guinée, Transactions de la Royal Society of South Australia (2022). DOI : 10.1080/03721426.2022.2086518