Une nouvelle étude d’une équipe de la Florida State University estime que les feux de canne à sucre dans le sud de la Floride émettent des particules nocives en quantités comparables à celles des véhicules à moteur et constituent un facteur des taux de mortalité dans la région.
Leurs travaux sont publiés dans Perspectives de la santé environnementale.
« Au fil des ans, de nombreuses plaintes de citoyens vivant à l’intérieur et à proximité de ces champs ont été formulées concernant les chutes de cendres fréquentes, la mauvaise qualité de l’air et les conséquences négatives de la fumée sur la santé », a déclaré Holly Nowell, chercheuse postdoctorale FSU au Département de la Terre. , Ocean and Atmospheric Science et auteur principal de l’étude. « Alors que des études antérieures ont montré que les incendies ont un impact négatif sur la qualité de l’air, aucune n’a quantifié les impacts sur la mortalité. »
Nowell et ses collègues estiment que dans le sud de la Floride, un à six décès par an sont associés à l’exposition aux particules fines dans la fumée de canne à sucre.
Dans toute la Floride, plus de 2 millions d’acres sont brûlés chaque année par des brûlages dirigés. La plupart de ces efforts visent à atténuer les risques d’incendie de forêt et à maintenir les habitats de certaines espèces. Cependant, environ 400 000 acres de champs de canne à sucre sont également brûlés avant la récolte pour éliminer la végétation non sucrière sur la tige de canne à sucre.
La majeure partie de la combustion de la canne à sucre en Floride est regroupée autour de la rive sud du lac Okeechobee dans les villes de Belle Glade, Clewiston et Pahokee. La culture du sucre est un moteur économique majeur pour la région, employant plus de 14 000 personnes et générant environ 800 millions de dollars de revenus par an.
Brûler cette végétation produit de la fumée avec des particules malsaines de moins de 2,5 microns de diamètre et qui peuvent être inhalées profondément dans les poumons. Des études antérieures ont montré que ces particules sont associées à des problèmes de santé tels que l’asthme, le cancer du poumon et les problèmes cardiovasculaires.
L’équipe a trouvé des taux de mortalité dus à cette exposition presque 10 fois plus élevés pour les résidents vivant à côté des champs par opposition à l’extérieur de la zone immédiate.
L’équipe de recherche a utilisé des mesures provenant de plusieurs sources, notamment des capteurs satellites, une surveillance au sol et un modèle informatique 3D de la dispersion de la fumée pour estimer les expositions liées au brûlage. Ils ont également créé des estimations des émissions quotidiennes des feux de canne à sucre sur la base des permis de brûlage délivrés par l’État de Floride et ont examiné les données d’impact démographique et sanitaire pour examiner les causes de mortalité.
Ils ont découvert que les incendies de canne à sucre provoquaient 5 100 tonnes métriques de ces petites particules de 2,5 microns par an. En comparaison, les véhicules routiers de Floride émettent environ 6 100 tonnes métriques de ces particules.
Les chercheurs ont souligné que bien que ces chiffres soient préoccupants, la qualité de l’air dans la région est conforme aux normes américaines actuelles de qualité de l’air, tout comme les totaux de pollution par les particules.
« Nous avons commencé ce travail parce que nous voulions mieux comprendre les problèmes publics et la controverse entourant les incendies et la fumée de la canne à sucre en Floride », a déclaré Christopher Holmes, professeur agrégé de sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère. « D’une part, certains habitants de la région de la canne à sucre autour du lac Okeechobee sont préoccupés par l’asthme et la santé respiratoire dus à la fumée de la canne à sucre. D’autre part, l’industrie de la canne à sucre et ses défenseurs ont souligné des mesures montrant que la pollution moyenne par les particules de l’air est dans les directives fédérales.
Holmes et Nowell ont déclaré que cette recherche était un tremplin vers une conversation plus large sur les impacts de la combustion de la canne à sucre sur la santé et la qualité de l’air et qu’ils espèrent que leur travail sera simplement utilisé alors que les agences environnementales et les législateurs continueront d’examiner la pratique et de créer des lignes directrices pour la combustion.
« La question de savoir si la combustion de la canne à sucre doit continuer ou non est un sujet vivement débattu avec les gens des deux côtés », a déclaré Nowell. « Nous voulons que les producteurs, le public et le gouvernement prennent des décisions en utilisant les meilleures informations sur les effets du brûlage. »
Holly K. Nowell et al, Impacts des incendies de canne à sucre sur la qualité de l’air et la santé publique dans le sud de la Floride, Perspectives de la santé environnementale (2022). DOI : 10.1289/EHP9957