Il y a des dizaines de milliers d’années, une énorme espèce de cheval marchait, trottait et galopait sur les sables mouvants de ce qui est aujourd’hui la côte sud du Cap en Afrique du Sud.
Le zèbre géant du Cap (Equus capensis) pesait environ 450 kg. Ses parents existants en Afrique australe sont beaucoup plus petits : le zèbre des plaines pèse entre 250 et 300 kg et le Zèbre de montagne du Cap est la plus petite de toutes les espèces de zèbres, avec une masse comprise entre 230 et 260 kg.
Le zèbre géant du Cap a disparu il y a un peu plus de 10 000 ans. Cela peut être dû en partie à la perte de son habitat préféré de vastes prairies, car la montée du niveau de la mer a inondé la vaste plaine des Paléo-Agulhas. Mais jusqu’à présent, on ne savait pas à quel point l’espèce était commune sur la côte sud du Cap, car ses fossiles corporels proviennent principalement de la côte ouest de l’Afrique australe.
C’est là qu’intervient l’ichnologie, l’étude des pistes et des traces. Depuis 2007, notre équipe a documenté plus de 350 sites de traces fossiles de vertébrés le long d’un tronçon de 350 km de la côte sud du Cap.
Maintenant, en étudiant les traces laissées par ces zèbres au galop, à la marche et au trot il y a si longtemps, nous sommes en mesure de dire qu’ils devaient être une vue assez régulière sur le paysage de la côte sud du Cap, et étaient plus fréquents qu’on ne le suggérait. par les archives fossiles corporelles de la région. Cela confirme la capacité des archives fossiles corporelles et de l’ichnologie à se compléter.
Pouvoir regarder en arrière dans le temps de cette manière n’aide pas seulement les scientifiques à mieux comprendre les paysages anciens. C’est aussi un élément important pour comprendre ce qui a changé au fil du temps et les effets du changement climatique sur les humains.
Passages cloutés
Dans notre article récemment publié nous avons décrit comment nous avons identifié 26 sites de pistes d’équidés – y compris des pistes appartenant à Equus capensis – dans des éolianites (dunes cimentées) sur la côte sud du Cap en Afrique du Sud, à proximité de villes comme Still Bay et Plettenberg Bay.
C’est particulièrement excitant car les pistes d’équidés datant du Époque du Pléistocène, qui a commencé il y a 2,6 millions d’années et s’est terminée il y a environ 11 700 ans, sont rares. En fait, nos découvertes signifient que la côte sud du Cap représente la majorité des sites connus mondialement de cette période (d’autres sites sont au Kenya, en Éthiopie, Italiela péninsule arabique, et les Amériques).
Treize des sites de pistes que nous avons trouvés contiennent des pistes de 12 cm ou plus de longueur, et huit contiennent des pistes de 10 cm ou moins de longueur (dans les cinq cas restants, nous n’avons pas pu accéder aux pistes pour la mesure). Les pistes d’équidés bien conservées sont assez distinctives : les caractéristiques comprennent un mur de sabots ininterrompu et ce qu’on appelle une « grenouille » vers le centre de la piste.
Nous avons pu attribuer les grandes traces à Equus capensis, et les petites traces au quagga (Equus quagga quagga), la sous-espèce de zèbre des plaines qui s’est éteint Dans le 19ème siècle.
L’un des sites de Giant Cape Zebra comprend une seule piste contenant 12 pistes. Un autre contient deux pistes probables de quagga qui se croisent à angle droit, contenant respectivement dix et six pistes. Nous l’avons officieusement surnommé le « passage clouté ». Ces longues pistes d’équidés fossiles sont particulièrement rares, car les équidés sont souvent grégaires (ce qui entraîne des zones piétinées) et les pistes isolées sont inhabituelles.
Un autre exemple africain d’une longue piste d’équidés provient de Laetoli en Tanzanie de l’ancienne époque du Pliocène. Malheureusement, le meilleur site de ce type se trouvait au Nevada aux États-Unis, où une piste d’équidés vieille de 50 000 ans contenait 28 pistes, mais elle a été recouverte dans les années 1930 lors de la construction de la prison et est n’est plus accessible.
Grâce à notre programme de datation par luminescence stimulée optiquement, nous avons établi une tranche d’âge pour les sites de pistes d’équidés d’environ 161 000 ans à environ 43 000 ans.
Regarder en arrière et en avant
L’identification et le signalement des traces du zèbre géant du Cap nous permettent non seulement d’imaginer sa présence sur la côte sud du Cap il y a plusieurs milliers d’années, mais nous rappellent également comment l’extinction suit souvent le sillage du changement climatique. Et cela permet à des scientifiques comme nous travaillant en Afrique australe de contribuer de manière substantielle à un registre mondial relativement clair de ces sites.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.