Il y a des millions d’années, des crocodiles nains géants parcouraient une partie de l’Afrique avec un goût pour nos ancêtres humains.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs dirigés par l’Université de l’Iowa ont annoncé la découverte de deux nouvelles espèces de crocodiles qui parcouraient l’Afrique de l’Est il y a entre 18 et 15 millions d’années avant de disparaître mystérieusement. Les espèces, appelées crocodiles nains géants, sont apparentées aux crocodiles nains que l’on trouve actuellement en Afrique centrale et occidentale.
Mais les crocodiles nains géants étaient beaucoup plus gros – d’où leur nom – que leurs parents modernes. Les crocodiles nains dépassent rarement 4 ou 5 pieds de long, mais les formes anciennes mesuraient jusqu’à 12 pieds et étaient probablement parmi les menaces les plus féroces pour tout animal qu’ils rencontraient.
« C’étaient les plus grands prédateurs auxquels nos ancêtres étaient confrontés », explique Christopher Brochu, professeur au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Iowa et auteur correspondant de l’étude. « Ils étaient des prédateurs opportunistes, tout comme les crocodiles le sont aujourd’hui. Il aurait été carrément périlleux pour les anciens humains de se diriger vers la rivière pour boire un verre. »
Les nouvelles espèces sont appelées Kinyang mabokoensis et Kinyang tchernovi. Ils avaient un museau court et profond et de grandes dents coniques. Leurs narines s’ouvraient un peu vers le haut et vers l’avant, pas directement vers le haut comme chez les crocodiles modernes. Ils passaient la plupart de leur temps dans la forêt, plutôt que dans l’eau, attendant de tendre une embuscade à une proie.
« Ils avaient ce qui ressemblait à ce grand sourire qui les rendait vraiment heureux, mais ils vous mordraient le visage si vous leur en donniez la chance », a déclaré Brochu.
Kinyang vivait dans la vallée du Rift en Afrique de l’Est, dans certaines parties de l’actuel Kenya, du début au milieu du Miocène, une époque où la région était largement recouverte de forêts. Pourtant, à partir de la fin d’une période appelée l’optimum climatique du Miocène il y a environ 15 millions d’années, les deux espèces semblaient disparaître.
Pourquoi ont-ils disparu ? Brochu pense que le changement climatique a entraîné une diminution des précipitations dans la région. La réduction des précipitations a entraîné un recul progressif des forêts, qui ont cédé la place aux prairies et aux savanes boisées mixtes. Le changement de paysage a affecté Kinyang, qui, selon les chercheurs, a probablement préféré les régions boisées pour la chasse et la nidification.
« Les crocodiles nains modernes se trouvent exclusivement dans les zones humides boisées », explique Brochu, qui a étudié les crocodiles anciens et modernes pendant plus de trois décennies. « La perte d’habitat peut avoir provoqué un changement majeur chez les crocodiles trouvés dans la région.
« Ces mêmes changements environnementaux ont été liés à la montée des grands primates bipèdes qui ont donné naissance aux humains modernes », ajoute Brochu.
Brochu reconnaît que ce qui a causé la mort du Kinyang nécessite des tests supplémentaires, car les chercheurs sont incapables de déterminer avec précision quand les animaux se sont éteints. En outre, il existe un écart dans les archives fossiles entre Kinyang et d’autres lignées de crocodiles apparues il y a environ 7 millions d’années. Les nouveaux arrivants comprenaient des parents du crocodile du Nil actuellement trouvé au Kenya.
Brochu a examiné les spécimens lors de plusieurs visites depuis 2007 aux Musées nationaux du Kenya, à Nairobi. L’étude a été publiée dans Le dossier anatomique.
Christopher A. Brochu et al, Crocodiles nains géants du Miocène du Kenya et dynamique de la faune des crocodylidés à la fin du Cénozoïque d’Afrique de l’Est, Le dossier anatomique (2022). DOI : 10.1002/ar.25005