Il existe environ 750 espèces de salamandres connues de la science, dont un tiers résident en Amérique du Nord. Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par R. Alexander Pyron, professeur agrégé de biologie Robert F. Griggs à l’Université George Washington, a découvert une nouvelle espèce de salamandre sombre des marais de la plaine côtière du golfe du sud-est du Mississippi et du sud-ouest de l’Alabama. .
La découverte augmente les connaissances sur la biodiversité dans la plaine côtière du sud-est des États-Unis, une région candidate répondant aux critères mondiaux d’un hotspot de biodiversité. Selon les chercheurs, la région a été étudiée intensivement pendant des centaines d’années, mais contient néanmoins encore une abondante diversité non décrite.
« Cette découverte nous montre combien il reste encore à apprendre, même dans notre propre arrière-cour », a déclaré Pyron. « Le célèbre naturaliste EO Wilson a appelé cette région » l’Amazonie de l’Amérique « , où vivaient autrefois des pics à bec ivoire et des loups rouges. Nous perdons de la biodiversité à un rythme dramatique, tout en découvrant encore combien il y en avait à l’origine. Les salamandres sont parmi les animaux les plus en péril à l’échelle mondiale, et nous n’avons pas encore compris leur véritable biodiversité. »
Les chercheurs ont déterminé que la nouvelle espèce de salamandre, connue sous le nom de Desmognathus pascagoula, est similaire à une autre espèce récemment découverte connue sous le nom de Desmognathus valentinei. Cependant, certains aspects morphologiques, génétiques et géographiques de la nouvelle espèce diffèrent. Les chercheurs ont séquencé les génomes de spécimens de D. valentinei et D. pascagoula, révélant des variations génétiques dans 881 gènes différents. Ils ont également comparé la structure corporelle de D. pascagoula avec D. valentinei et Desmognathus conanti, une autre espèce présente dans la région, en utilisant les collections du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Ils ont trouvé des différences subtiles mais significatives : D. pascagoula a un corps plus long et plus élancé et une tête et des narines plus étroites.
« Beaucoup de ces salamandres sombres sont cryptiques, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas être facilement distinguées à l’œil nu, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles elles sont restées inconnues pendant si longtemps », a déclaré Pyron. « Ce n’est qu’avec le séquençage du génome que nous pouvons voir à quel point ils sont vraiment différents. Ensuite, des mesures précises des spécimens conservés révèlent de minuscules différences dans des choses comme la largeur de la tête, qui sont autrement imperceptibles. »
Selon les chercheurs, des travaux supplémentaires seront nécessaires pour mieux comprendre à la fois la biologie de D. pascagoula, ainsi que son étendue géographique ancienne et actuelle. Pyron encourage les autres chercheurs dans le domaine ou les scientifiques citoyens à la recherche de l’espèce à se concentrer sur les images des surfaces latérales du corps et de la tête, de sorte que les « hublots », les rayures postoculaires et les museaux soient clairement visibles. Des recherches futures pourraient également révéler la présence d’autres espèces non décrites de Desmognathus dans la plaine côtière du sud-est des États-Unis.
L’étude a été publiée le 3 mai 2022 dans la revue Zootaxons.
R. Alexander Pyron et al, Une nouvelle espèce étroitement endémique de salamandre sombre vivant dans les marais (Plethodontidae: Desmognathus) de la plaine côtière du golfe du Mississippi et de l’Alabama, Zootaxons (2022). DOI : 10.11646/zootaxons.5133.1.3