Des chercheurs découvrent de nouvelles caractéristiques du guépard américain disparu ‘Miracinonyx’

Le Miracinonyx trumani, communément appelé le guépard américain, vivait en Amérique du Nord il y a plus de 13 000 ans. Malgré son nom, des études récentes menées à l’Université de Malaga ont révélé qu’il ressemble plus au couguar qu’au guépard vivant, mais avec ses propres caractéristiques qui en font une espèce unique, dont il n’existe aujourd’hui aucun félin analogue moderne.

Des paléontologues de l’UMA, ainsi que des chercheurs de l’Université de Valladolid et de l’Université du Wisconsin-Madison (États-Unis), ont mis en lumière les caractéristiques de ce félin disparu, notamment en étudiant sa stratégie de chasse, qui a fait l’objet de discussions dans Ces dernières décennies.

Etude de sa stratégie de chasse

Ainsi, en analysant son squelette, les experts ont prouvé que le Miracinonyx trumani, malgré ses pattes longues et légères, n’était pas aussi préparé qu’on le pensait autrefois à courir après ses proies, comme les guépards de l’Ancien Monde.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue scientifique Lettres de biologiea également révélé que les griffes du Miracinonyx étaient rétractables et qu’il avait la capacité de s’attaquer à ses proies, comme le reste des félins, à l’exception du guépard.

« Bien qu’en apparence, ils ressemblaient beaucoup aux guépards modernes, leur façon de chasser ressemblait davantage à celle d’un couguar », explique Borja Figueirido, scientifique de la zone de paléontologie de l’UMA et auteur principal de l’étude.

Les experts se sont penchés spécifiquement sur l’articulation du coude, qui leur permet de savoir si l’animal est adapté à la chasse en tenant ses proies avec ses membres antérieurs ou est capable de les chasser à grande vitesse.

L’humérus du Miracinonyx était ovale et allongé à l’extrémité la plus proche du coude, ce qui signifie que ses os de l’avant-bras étaient plus éloignés et, par conséquent, il avait la capacité de chasser ses proies en les saisissant, comme le font les couguars.

« Le cas des guépards est vraiment inhabituel ; en quelques secondes, ils peuvent atteindre près de 100 kilomètres à l’heure. Ce sont les supercars de la savane », explique Figueirido.

Ce n’est pas le cas du Miracinonyx. Bien qu’il ait une plus grande capacité de manipulation avec ses membres antérieurs, sa physionomie l’empêchait d’atteindre une vitesse similaire à celle du guépard vivant. Ce n’était donc pas un tel prédateur sprinteur, explique Alberto Martín Serra, paléontologue à l’UMA et co-auteur de l’article.

Analyse de ses os

Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont examiné un squelette de Miracinonyx trouvé dans un gouffre du Wisconsin et l’ont comparé avec les espèces d’autres félins modernes, comme les couguars, les lions ou les lynx.

« L’étude détaillée des ossements a été menée à l’UMA. Nous avons scanné en 3D l’humérus de félins vivants et numérisé des points homologues pour quantifier sa forme. Le fossile a été scanné par CAT scan à l’Université du Wisconsin-Madison,  » explique Figueirido.

Etude de son architecture cérébrale

Une autre étude récente de cette équipe de recherche de l’Université de Malaga, publiée dans la revue scientifique iScience, corrobore cette hypothèse. Les paléontologues ont analysé si l’architecture cérébrale de Miracinonyx était similaire à celle des guépards, et les résultats ont mis en évidence, encore une fois, de nettes différences entre eux.

À l’aide de la technologie 3D, les scientifiques ont virtuellement rempli l’espace intracrânien où se trouve le cerveau, obtenant un endocast de la surface cérébrale du Miracinonyx trumani, qu’ils ont comparé à des guépards et des couguars vivants.

La surface du cerveau du Miracinonyx ressemble plus à celle du couguar qu’à celle du guépard : le guépard américain de l’Ancien Monde n’était pas cognitivement préparé à chasser à grande vitesse, entre autres, parce qu’il avait un sinus nasal sous-développé, comme les couguars.

« Le Miracinonyx était probablement une version intermédiaire entre le guépard et le couguar », explique Figueirido, qui souligne que sa façon « particulière » de chasser « n’est pas représentée actuellement dans la nature ».

Après ces deux premières études, les chercheurs de l’Université de Malaga, de l’Université de Valladolid et de l’Université du Wisconsin-Madison veulent poursuivre cette ligne de R&D et étudier les membres antérieurs complets et l’anatomie de l’oreille interne du Miracinonyx, afin pour répondre aux questions qui restent en suspens autour de ce félin fossile unique en Amérique du Nord.